Det sista kapitlet i Elliotts idrottssaga

I Hala Sportowa i utkanten av stan förbereder sig Eric Elliott och hans lagkamrater för helgens kvartsfinaler mot Wisla Krakow. Stämningen är precis så lågmält samlad som den brukar sista träningspasset före match. När vi lämnar hallen och beger oss mot Erics lägenhet i centrala Warszawa har gatorna börjat fyllas på igen. Provisoriska gatustånd säljer ljuslyktor i olika storlekar och kulörer, ljuslyktor som alltsedan påvens bortgång kantat gator som Jana Pawla, Marszalkowska och Al. Solidarnosci. Om några timmar kommer staden vara ett enda långt sorgetåg.  ? Ursäkta röran, säger Eric när vi kliver över tröskeln till lägenheten. Resten av familjen har dagen innan lämnat Polen för USA. Så när som på de tomma skokartongerna, högarna med Newsweek och andra amerikanska veckotidningar samt uppsättningen med möbler från IKEA är lägenheten tömd. Eric Elliott är inne på sitt andra och sista år i Polonia. Sejouren i Warszawaklubben höll dock på att få ett abrupt slut mitt under säsongen och plötsligt låg en återförening med Charles Barton i grekiska Aris inom räckhåll.  ? Polonia hade ekonomiska problem och Charles var inte riktigt nöjd med sin playmaker. När Warszawaklubben sent omsider fick ordning på finanserna var det inte längre aktuellt att släppa sin viktigaste spelare. Precis hur viktig han är demonstrerar han redan i påföljande dags inledande kvartsfinal. Serien spelas i bäst av fem och Polonia inleder i kraft av bättre placering i grundserien ? man slutade trea ? på hemmaplan. Två matcher back?to?back inom loppet av mindre än 24 timmar. Ett ovant upplägg för spelarna som normalt spelar en gång i veckan. Ovan är också inramningen. Med anledning av påvens bortgång har man valt att slopa både musik och pausunderhållning och hemmapubliken gör sitt bästa för att skapa slutspelsatmosfär med hjälp av trummor och hejaramsor. Polonia inleder ofokuserat. Eric missar sina två första trepoängsförsök och går så när som på ett straffkast poänglös från första quartern. När han i inledningen av den andra sätter en trea anar publiken en vändning, men man går till halvtidsvila tolv poäng ner. Eric har så långt gjort fyra poäng ? hårt tagen av Wisla Krakows duktige men på gränsen till det tillåtna spelande försvararen Jacek Sulowski ? och hela laget tycks slumra. Till och med lagets mest notoriske poänggörare, amerikanen Otis Hill, letar förgäves efter sänket. Men i tredje quartern presenterar sig nummer 14 på allvar. Och som han gör det. Det är bara att luta sig tillbaka och njuta. För det här är old school?Eric Elliott. Ena stunden avslutar han ett fastbreak från trepoängslinjen. Nästa ögonblick tar han sin försvarare lowpost, spinner längs baseline och serverar Hill. När han några anfall senare stannar utanför trepoängslinjen och dröjande studsar bollen som om han tänkte skjuta, men istället ? i samma ögonblick som Sulowski kliver upp tätt ? viker sig förbi med en patenterad crossover och slalomkör bollen till korgen är underläget vänt och matchen punkterad. Eric Elliott blir poängbäst med 26 poäng ? merparten gjorda i tredje quartern ? och väljs följdriktigt till matchens lirare. Eric Elliott fyller 36 år i september och börjar se slutet på karriären. Klart är att det blir en säsong till, resten får tiden utvisa.  ? Jag har inte haft några allvarliga skador och är i bra fysisk form. Jag är lite långsammare och hoppar inte lika bra som förr, men får jag fortsätta vara skadefri har jag nog två riktigt bra år kvar i kroppen. Det han förlorat i snabbhet och spänst kompenserar han delvis genom erfarenhet. Han är idag i ännu högre grad en ledare på planen. Han spelar med ålderns rätt med en annan ekonomi, hushåller med krafterna och har sedan länge slutat snegla mot skytteligatoppen. Men han kan när det behövs, tro detta, fortfarande ta över en basketbollmatch i betydligt bättre ligor än den svenska. Det är inte uteslutet att han, om det inte blir någon fortsättning i Polonia Warszawa, gör gemensam sak med Barton i Aris, förutsatt att Charles får fortsatt förtroende och fortfarande är intresserad av hans tjänster. Ett annat alternativ är Ryssland, inte minst med tanke på att spelarlönerna där är tre gånger så stora som i exempelvis Polen. Då ska man betänka att Eric är den bäst betalda spelaren i ett lag vars lönekostnader innevarande säsong budgeterats till en miljon dollar. Pengafrågan är förstås en avgörande faktor om det känslomässigt mest tilltalande alternativet ska kunna förverkligas ? att Eric Elliott avslutar karriären där den började för snart tretton år sedan.  ? Det vore ett fantastiskt sätt att sätta punkt för det här kapitlet av mitt liv. Jag hade sju underbara år i Luleå, vann två mästerskap och hade stora personliga framgångar. Skrämmer det honom då inte att hans namn är förknippat med så osedvanligt stora framgångar?  ? Jag är inte rädd, säger han. Visst har jag tänkt tanken att det kanske är att bädda för ett misslyckande genom att återvända. Men jag ser det som en utmaning. Att vinna ett mästerskap till vore fantastiskt, inte minst efter årets semifinalförlust. En utmaning snarare än ett risktagande således.  ? Att vara idrottsman innebär att ständigt formulera nya utmaningar för sig själv och sedan försöka uppfylla dem. För stunden ligger utmaningen i att avancera så långt som möjligt i slutspelet av polska ERA BASKET LIGA. Den andra kvartsfinalen börjar om möjligt ännu mer okoncentrerat från hemmalagets sida. Det dröjer en bra bit in på första quartern och underläge 0?9 innan amerikanen Eric Taylor gör lagets två första poäng. Wisla Krakow, som slutade sexa i grundserien, håller oroväckande länge jämna steg men till slut tar Warszawalagets större talang och djup i laget ut sin rätt och man vinner avstannande med 15 poäng. Att döma av den högexplosiva kvartsfinalen mellan Anwil Wloclawek och Slask Wroclaw som polsk TV sänder samma kväll och som innehåller Polonias potentiella semifinalmotståndare, har man inte råd att vänta till andra halvlek innan man börjar spela. Anwil, som förutom Elliotts gamla lagkamrat från Lietuvos Rytas ? Gintaras Kadzulis ? även innehåller före detta Los Angeles Lakers?guarden Joe Crispin, tar greppet om kvartsfinalserien, om än med två knappa vinster. Går de till semifinal kan det bli en mycket intressant matchup mellan Crispin och Eric Elliott. Men då är det fokusering från uppkast som gäller för Polonia som förutom Elliott, amerikanerna Otis Hill och Eric Taylor innehåller ytterligare en neutraliserad amerikan, NBA?meriterade Jeff Nordgaard som innan han kom till Polen spelade tillsammans med Jonas Larsson i franska Dijon. Lägg därtill ett par unga, hårt arbetande inhemska spelare och mycket talangfulle guarden Lukasz Kozarek, tillika kollega med Elliott i polska landslaget. I det intuitiva samspelet mellan Kozarek och Elliott ? sättet de avlastar varandra och turas om att ta upp bollen, penetrera, passa av och avsluta anfall ? får man en försmak av hur det kan komma att se ut i Pontushallen nästa säsong om Elliott och årets suverän Håkan Larsson får chansen att bilda backcourt. Eric tror på ett bra år för Plannja nästa säsong men varnar samtidigt för att lägga alltför stor vikt på vilka amerikaner man ska ta in.  ? Europeisk basket har utvecklats enormt de senaste femton åren. Den tiden är förbi när du behövde ta in två killar som båda vill göra 30 poäng per match. Det gäller att skapa ett så komplett lag som möjligt. Man har de rätta förutsättningarna i Håkan, Drains och Enbom. Lägg till några pusselbitar, hitta en riktigt bra, utpräglad skytt, ett par unga killar som är beredda att gå ut och kriga och en stor spelare som kan spela med ryggen mot korgen och du har ett riktigt bra lag. Återstår att se om Eric Elliott blir en av bitarna i det pusslet när han gör sig redo att skriva sista kapitlet. Det är åtminstone ingen risk att han skulle känna sig som en främling.  ? Jag

Det sista kapitlet i Elliotts idrottssaga

Gatorna i Polens huvudstad ligger tomma. Nationell sorgedag har utlysts med anledning av påven Johannes Paulus II begravning. Affärer och restauranger är stängda och merparten av stadens 3 miljoner invånare följer TV:s direktsändningar från Rom. Dock inte spelarna i Polonia Warszawa.