Inför helgens tredagarstour pekade Charlotte Kalla ut Marit Björgen som den stora förhandsfavoriten.
Men redan efter fredagens sprintkval startade snacket om att det snarare är Kalla som får bära favoritskapet inför helgens två avslutande etapper.
Det berodde på att Björgen, Heidi Weng, Maiken Caspersen Falla och Ingvild Flugstad Östberg försvann redan i kvalet. Och medan norskorna besvärades av en vallningsmiss där de fick saxa i uppförsbackarna stormade Kalla fram till en semifinal i den klassiska sprinten.
Vad huvudpersonen själv tyckte? Ja, hon menar att hon är långt ifrån favorit att ta hem totalsegern i minitouren.
– Den (pressen) sätter jag på Stina (Nilsson), Ida (Ingemarsdotter) och Linn (Sömskar). De är åkare med bra kapacitet som kommer vara högt upp, säger Piteå Eli-åkaren och fortsätter:
– Norskorna hade stolpe ut. Det är en sport i sporten att lyckas ha rätt skidval och vallning. Det är trist att de ryker redan där, men det kanske är bra för spänningen.
Charlotte Kalla räknar med att konkurrenterna från grannlandet till väst kommer känna stor revanschlust i etapp två av Rukas tredagarstour.
– Jag tror det kommer att vara mycket norskt i topp under lördagen.
Men hon var onekligen nöjd med den grund hon lade inför helgens klassiska tiokilometerslopp.
– Jag ser fram emot fortsättningen. Det är en väldigt fin bana med rejäla stigningar – jag brukar trivas bra här. Nu ska jag ladda inför helgen, säger Kalla som var urstark under fredagens inledande etapp.
I prologen hade hon tolfte bästa tid. Och i sin kvartsfinal var hon etta före åkare som amerikanskan Sophie Caldwell och finskan Krista Pärmäkoski.
– Jag är nöjd med dagen. Det var roligt att tävla och jag hade en bra känsla i åkningen – speciellt i kvartsfinalen, säger Tärendöprodukten.
I semifinalen försökte hon grilla sina motståndare inledningsvis. Men i slutet av loppen åkte hon ned till sistaplatsen.
– Det var lite trist att jag inte får till det i semifinalen. Men jag hade lite svårt att få fast skidan och då är det svårt att få till den där avslappnade åkningen.
Genom hennes slutplacering som tolva skaffade Kalla sig viktiga sekunder i sammandraget (se faktaruta).
– Alla sekunder är välkomna. Det var värdefullt att gå till semifinalen, säger 30-åringen.
Charlotte Kalla gladde sig även åt sina lagkamraters insatser. Nio av tio svenskor gick vidare till kvartsfinalerna och när det hela summerades stod Stina Nilsson överst på prispallen, Ida Ingemarsdotter blev fyra. Och placeringarna 10–14 blev ockuperade av svenskor: Anna Haag, Linn Sömskar, Kalla, Hanna Falk och Evelina Settlin.
– Att få se Stina spurta in som etta – hon är stark den tjejen, säger Kalla.
– Det var superhäftigt att kolla igenom resultatlistan efter prologen och inse att nästan en tredjedel var svenskor. Det ger ett lugn för hela teamet – vi lyckades bra med vallning och allt runt omkring. Ett bevis på en stark laginsats.
Vinnaren Stina Nilsson var riktigt nöjd efter segern.
– Jag är riktigt nöjd och kände mig stark. Jag lyckades spara bra med energi fram till finalen, säger Nilsson som var försiktig med sina förväntningar på övriga två lopp.
– Jag ska bara fortsätta köra på och förhoppningsvis räcker det långt.
Enda ordentliga glädjeämnet på herrsidan var Calle Halfvarssons tredjeplats. Han var den ende herråkaren som nådde topp 30.
– Jag är väldigt nöjd och kunde inte gjort så mycket mer, säger han.