Tingsryd har varit svensk hockeys stora överraskning den här säsongen.
Efter måndagens seger mot BIK Karlskoga står det klart att Tingsryd som sämst slutar på andra plats och därmed är klart för den allsvenska finalen mot AIK.
Möjligheten att säkra platsen har funnits i drygt en vecka, men smålänningarna har haft problem att slå in den sista spiken i kistan. Förlust med 0–3 mot Timrå och en tappad poäng mot Almtuna innebar att lagen underifrån kröp närmare.
I bortamötet mot BIK Karlskoga började det också tungt. Hemmalaget tog ledningen med 2–0, halvägs in i den första perioden. Då klev Joakim Högberg fram.
Precis när Karlskoga blev fulltaligt fick forwarden en passning från Denny Kearney och kunde omarkerad vid bortre stolpen, slå in pucken.
– Riktigt skönt att få sätta den, jag minns faktiskt inte när jag gjorde mål senast, säger han.
Det skulle komma mer.
I den tredje perioden fick Tingsryd en spelvändning, där Drew Paris och Joakim Högberg kom tillsammans mot en ensam försvarare. Paris la över pucken till Högberg som sköt direkt och kvitterade matchen till 2–2. Kari Sihvonen kunde sedan göra 3–2, med mindre än fem minuter kvar av matchen och Denny Kearny fastställde slutresultatet till 4–2.
– Det var en märklig känsla efteråt. En form av lättnad och mycket glädje. Vi har ju vetat om förutsättningarna ett tag och det var skönt att kunna studsa tillbaka lite, säger Joakim Högberg.
Forwarden lämnade inför den här säsongen Piteå och division 1. I Tingsryd har han fått chansen att spela med en annan Munksundsgrabb, Niklas Johansson.
– Det är bara att kolla hans statistik. En jätteduktig spelare som jag kände lite sedan tidigare. Han läser spelet bra och är en bra tvåvägscenter. Det har varit roligt att spela tillsammans med honom och Alexander Ruuttu, säger Joakim Högberg.
Niklas Johansson fanns däremot inte med mot BIK Karlskoga. Centern som har svarat för 34 poäng på 48 matcher, fick en smäll mot Almtuna och ska undersökas i veckan.
– Nu när vi har säkrat platsen behöver han inte stressa tillbaka. Han är viktig för oss så jag hoppas "Nicke" är tillbaka till finalen.
Där väntar som sagt AIK. Första matchen spelas den 4 mars och matchserien avgörs i bäst av fem matcher. Vinnaren får spela om en plats i SHL, medan förloraren måste spela ytterligare en playoff-serie för att ta sig dit.
– Jag tror ingen hade kunnat förställa sig att vi skulle stå här, till och med en vecka innan grundserien är färdigspelad. Helt klart känns det otroligt roligt. Det är ju det här vi spelar för, att gå till playoffmatcher och nu får vi spela en allsvensk final, det är ju underbart.
Under säsongen har det diskuteras mycket om Tingsryd hör hemma i SHL. Någonting som laget har använt som tändvätska under säsongen och klubben har inte skrällt färdigt ännu.
– Ingen tror ju på oss och ingen vill egentligen att vi ska lyckas. Jag förstår lite varför. Det är ju som en by det här. Men alla spelar hockey för att vinna och vi tänker inte be om ursäkt för att vi har gjort det bra.
– Jag tror att vi har minst lika bra chanser som AIK. Det har varit tuffa matcher när vi har mötts under säsongen så det gäller att slipa på detaljer nu under de sista dagarna. Jag tror det blir små detaljer som avgör matcherna.
I AIK finns ytterligare en Munksundsfostrad spelare, Stefan Johansson som lämnade Örebro tidigare under säsongen. Men stockholmsklubben ser ut att få klara sig utan nyckelspelaren.
– Jag pratade med honom för någon dag sedan och hörde att han skadat handleden och nog inte kan spela någonting mer den här säsongen. Ruggigt tråkigt, han har verkligen haft otur den sista tiden. Samtidigt är det väl bra för oss att han inte kan spela då det är en duktig spelare, säger Joakim Högberg.