2015 har blivit 2016, men Luleås spel är intakt och laget fortsätter att klättra i SHL-tabellen. Under torsdagen tog de sig förbi både Brynäs och Linköping och avancerade till fjärde plats efter seger mot just Linköping hemma med 3–1.
Den stora anledningen bakom segertåget är försvarsspelet.
– Det är mer än en sak som har fallit på plats. Nu har vi fått en stabil målvaktssida. Målvakterna gjorde det inte dåligt tidigare, men när varken laget eller vi visste vem som var hel blev det oroligt. Nu är Joel och Daniel tillbaka och det är en trygghet. Det har gjort att försvarsspelet har växt och defensiven är nyckeln till alla vinster. Vi har valt att prioritera den och även fått till mycket offensivt på grund av det, säger Luleåtränaren Joakim Fagervall.
En spelare som har hittat formen är kanadensaren Craig Schira. I början fick han utstå en hel del kritik, men den senaste tiden har han varit en nyckelspelare i framgången.
– Craig har sett ut precis som laget – väldigt varierande spel från början, men nu har han växt in i det och tagit ett oerhört stort ansvar. Jag tycker att han är en av våra bästa backar match efter match. Han har stått för ett fantastiskt lyft. Vi visste från början att det är en bra kille och att det kommer bli bra, men det tog lite tid, säger Fagervall.
Schira värvades till Luleå efter två säsonger i den finska högstaligan och det tog ett tag för 27-åringen att komma in i spelsystemet, menar Fagervall.
– Det är en annan hockey i Finland än här i Sverige. Han har spelat på mindre rink och ett annat spel. De sista åren har lagen i Finland inte haft en forehecking som i Sverige, de har mer ställt upp och styrt vilket ger backarna mer tid.
Schira själv instämmer.
– Det var en del av att det som gjorde att det gick trögt för mig i början, men nu har jag listat ut hur det fungerar. Det är lätt att se bra ut när laget vinner, säger kanadensaren med ett leende och fortsätter:
– Vårt defensiva spel har blivit mycket bättre den senaste tiden, det är den stora anledningen till att vi går så bra just nu. Vi täcker skott, vinner närkamperna, tar rätt markeringar och kommer ut ur zonen.
Känner du dig mer avslappnad nu?
– Ja, när det går bra blir det så. Jag är här för att vara en bra försvarare och den senaste tiden har jag spelat väldigt bra. Mina lagkamrater, tränarna och fansen förväntar sig att jag ska vara på topp hela tiden och det är det jag strävar efter.