Det har gått drygt sju månader sedan Stefan ”Skuggan” Nilsson, 49, och Ulf Engman, 41, tog över Lars ”Osten” Bergströms sportchefsroll i Luleå Hockey.
– Det har hittills varit en intressant och rolig tid, säger Stefan ”Skuggan” Nilsson, som officiellt har titeln som sportchef.
Ulf Engman är assisterande sportchef.
– Att vi har varit två general managers har underlättat. Att göra det här tillsammans är en trygghet, säger Engman.
När duon tog över ansvaret mitt under säsongen var mycket redan spikat. Exempelvis var större delen av spelartruppen redan kontrakterad inför säsongen 2017/2018.
Men de lyckades ändå sätta sin prägel på årets trupp.
– Jag och Ulf kom egentligen in ganska sent i den här lagbyggarprocessen. Men vi var tidigt inne på att vi ville hitta spelare som har ”spel” som skicklighet, säger Stefan ”Skuggan” Nilsson.
När huvudtränaren Thomas ”Bulan” Berglund blev klar intensifierades jakten.
– Då var det några namn som vi snabbt ville knyta till oss. Niklas Olausson exempelvis, säger ”Skuggan”.
Båda menar att det fanns både fördelar och nackdelar att ta över sportchefsrollen mitt under brinnande säsong.
– Jag kan inte säga att någon av spelarförlängningarna i nuvarande truppen kändes fel. På ett sätt var det lite enklare eftersom vi inte hade tolv platser som skulle fyllas på en gång, säger Ulf Engman.
”Skuggan”:
– Vi hade inte hunnit scouta speciellt mycket. Så det blev en intensiv och väldigt intressant första tid.
Det handlade om att snabbt få in material, kolla referenser, scouta, matcher och så vidare. Allt för att inte alla andra klubbar skulle hinna före i sin rekrytering.
– Det dök upp en del namn som vi behövde hantera ganska fort – och samtidigt noggrant. Vi kontaktade personer som vi litar på – det lyckades vi bra med, säger Stefan Nilsson.
Men för att kunna sätta mer prägel på SHL-truppen fick sportcheferna även göra två tuffa val. I juni bröt man kontrakten med den finländska forwarden Julius Junttila och den kanadensiska backen Daine Todd.
– Vi kände att det var nödvändigt. Vi behövde göra någon till förändring i truppen och det var det rätta, säger ”Skuggan” som menar att det hela löstes på en bra nivå utan några ”hard feelings”.
Ulf Engman:
– Ja. Det är viktigt att hålla det på en sansad nivå och inte bli arga på varandra. Det gäller att ha en proffsig förhandling och det hade vi. Men givetvis är det tråkigt att behöva säga åt en spelare att han inte är önskad, säger han.
Både Engman och Nilsson har ett förflutet som ledare på ungdomssidan och menar att det är betydligt tuffare att lämna negativa besked på den nivån.
– Junttila och Todd är ändå två killar som fått nya jobb och som fortfarande är högavlönade, säger Engman och fortsätter:
– Det här är hundra gånger lättare än att sköta den förhandlingen jämfört med att meddela en 16-åring att den inte kom in på hockeygymnasiet.
Ulf Engman utvecklar sitt resonemang:
– På ungdomssidan krossar man spelarens dröm. Det är ju inte så, de har alla möjligheter att bli elitspelare, men deras känsla under samtalen är att det är helt kört.
Kommande säsong har Luleå Hockeys A-lag en hel del juniorspelare i truppen. Närmare bestämt hela nio spelare är 21 år eller yngre. På kort tid har klubben gått från att värva färdiga stjärnor som Bill Sweatt, Toni Rajala och Jacob Micflikier till att satsa på talanger som exempelvis den 20-årige Kirunaprodukten Einar Emanuelsson, 17-årige Isac Lundeström från Malmberget och Storforssonen Viktor Grahn,19.
Den nya inriktningen har gjort att förväntningarna på Luleå Hockey har sänkts ordentligt. Klubben, som guldmålade sina väggar, och kallades Real Luleå i rikspressen har helt plötsligt blivit tippat längre ner i tabellen av hockeykunniga.
– Vi är inte topptippade och vi själva går ut med en lite lägre målsättning jämfört med tidigare år. Men jag tycker det ser intressant ut, säger Stefan ”Skuggan” Nilsson.
– Alla runt laget vet att det kommer att behövas ett väldigt hårt jobb. Vi har många unga spelare som ska bli roligt att följa. Samtidigt känns nyförvärven väldigt intressanta.
Ulf Engman instämmer:
– Ja, vi tycker att vi har en väldigt bra potential i laget. Samtidigt är det svårt att veta vilka kliv de unga spelarna tar – hur fort det går, säger han.
– Eftersom att de yngre spelarna har så lite erfarenhet är det svårt för alla att ta det där klivet. Just nu kan ingen svara på hur bra de kan prestera under en hel SHL-säsong.
Båda två menar att satsningen på de yngre spelarna är ett måste i dagens hockeysverige.
– Ska vi någon gång kunna fajtas om högre placeringar och vara i kvartsfinal måste de här unga spelarna ta det här klivet, säger ”Skuggan” som är noga att poängtera att det inte bara hänger på juniorerna.
– De nyförvärv som vi har rekryterat måste givetvis leverera. Och de äldre som är kvar från fjolårstruppen måste snäppa upp sitt spel. Vi är i behov av att alla verkligen drar sitt strå till stacken.
Sportcheferna menar att Luleå Hockey fortfarande vill vara en klubb som är med och fajtas om SM-guld varje år.
– Ska vi bli ett topplag inom någon säsong så är det tack vare våra egna unga spelare vi ska lyckas. Inte på grund av en massa landslagsmän. Vi ska fortsatt ha in sådana spelartyper som krydda i truppen – men ska vi vinna så måste vi få utveckling på de vi har i juniorleden, säger Ulf Engman.
– Och de yngre spelarna måste få lira – annars kommer det aldrig att gå. Det kommer aldrig att bli någon utveckling om vi inte ger förtroende. Och från juniorsidan ska det alltid finnas ett tryck där fler unga spelare vill ta en A-lagsplats.
För att underlätta steget från juniorserierna till SHL har Luleå Hockey, med tränaren Thomas ”Bulan” Berglund och sportcheferna i spetsen, utformat ett gemensamt tänk som ska genomsyra föreningen från tidig juniorålder fram till A-lag. ”Bulan” har satt ihop en powerpoint-presentation med genomgång av grundspel och alla detaljer i spelet som juniortränarna får ta del av.
– J20-lagets spelidé är i princip identiskt med A-lagets. Det är inte många detaljer som skiljer. Det ska vara lätt att ta steget upp och känna igen sig i spelet, säger ”Skuggan”.
– Sedan är det en process för de yngre killarna i J18-laget som fortfarande ska lära sig grunderna i hockey. Där är det inte lika detaljerat – men de stora penseldragen finns definitivt.
Även U16-laget har likadant grundspel.
– Men sedan kommer kanske inte tränarna i U16-laget att trycka på alla detaljerna som A-laget har och därför kommer det se olika ut, säger Ulf Engman.
– Men exempelvis försvarsspel. Hur mycket man överbelastar och hur vi sätter press och så vidare kommer att vara identiskt från U16- till A-laget.
Engman och Nilsson är inte bara sportsligt ansvariga för A-lagsverksamheten. De är även ansvariga för ungdomslagen i föreningen.
– Vi har ju givetvis Urban (Wikberg, junioransvarig) och Helge (Lauritsen, ungdomsansvarig) som driver ungdomsfrågorna närmare. Men det är jag och Ulf som är ytterst ansvariga, säger ”Skuggan”.
Men när det gäller ansvarsområden finns det mer som ingår.
– Det som folk kanske inte tänker på är att vi har ett väldigt stort personalansvar. Det är väldigt många anställda som vi är chefer för i den här föreningen. Det är fystränare, hela det medicinska teamet, spelare och så vidare, säger Ulf Engman.
– Det blir väldigt mycket chefsjobb som jag inte tror att folk tänker på. Det är löneförhandlingar, sjukdomar och problem. Det är saker som kan dyka upp på vilken arbetsplats som helst och vår uppgift är att få alla att trivas på jobbet.
Och när det gäller spelarna har de även ett stort ansvar för att runt omkring ska fungera. Det kan handla om allt från lägenheter och flytthjälp till familjens trivsel och skattetekniska frågor.
– Ja, vi ska ha ett koncept som passar. Många utifrån tror nog att en sportchef bara har hand om själva rekryteringen som jag tror de flesta kopplar till en sportchefsroll – men det är så mycket mer än så, säger Engman.
– Det gör det hela roligt också. Och hade det bara handlat om värvningar så hade vi inte varit två sportchefer.
När det gäller vilka ansvarsområden som tillhör vem är det inte hugget i sten.
– Vi jobbar väldigt platt och pratar om allting. Vi diskuterar egentligen alla frågor sinsemellan, säger ”Skuggan”.
– Vi har en grovfördelning på arbetsroller. När det gäller rekrytering av spelare har Ulf mer kontakt med agenter och sköter förhandlingar. Medan jag har mer kontakt med spelare. Både internt och nya spelare. Sedan är Ulf mer ekonomiskt bevandrad så han sköter mer sådana frågor medan jag sköter sportfrågor.
Stefan ”Skuggan” Nilsson menar att det är ett väldigt tillfredställande arbete.
– Det är ett roligt jobb och man går hit med glädje varje dag. Strävan över att vi tillsammans ska göra någonting bra är drivkraften.
Ulf Engman:
– Det roligaste blir ändå matcherna. Trots att vi har skapat och byggt är nerven runt matcherna det bästa av allt, säger han.
Skuggan:
– Ja, det är det. Men vägen mot målet är på samma nivå – att man gör något tillsammans är något extra speciellt.
Men bara för att SHL-premiären är här betyder det inte att båda kan luta sig tillbaka i stolen och njuta för fullt. Samtidigt som Luleåspelarna jagar mål, tacklingar och trepoängare på rinken har duon redan påbörjat bygget inför SHL-säsongen 2018/2019.
– Ja, det är roligt att redan nu börjat ta fram nästa års lag. Vi har börja titta och räkna på alla variabler med utgående kontrakt, klausuler och så vidare. Och sedan har vi en budget som vi ska följa, säger Ulf Engman.
– Vi måste redan nu bestämma oss för var vi ska börja. Vad siktar vi in oss först i rekryteringen? Hur stor är sannolikheten? Redan nu får vi klura ganska mycket. Det kan låta enkelt. Men det är mycket man måste ta hänsyn till för att bygga ihop truppen.
Att hitta intressanta spelare är inte det svåra enligt sportcheferna. Det är att kartlägga potentiella nyförvärv i detalj.
– Det är ändå relativt enkelt att se vad det är för spelartyp. Det är jobbigare att få tag i vad det är för karaktärer och människor, säger Ulf Engman och fortsätter:
– Det finns spelare med bevisligen bra statistik, meriter och karriärer som har kommit till Sverige utan att förstå hur svårt det är här i SHL. Och drivet kanske inte är det samma som tidigare. Det gäller verkligen att få veta så mycket som möjligt om spelaren för att inte värva fel.
Men innan säsongen 2018/2019 kommer säsongen 2017/2018 – det är den som bara är några dagar bort.
– Det ska bli riktigt kul. Det känns som att vi har ett väldigt intressant lag i år, säger Stefan ”Skuggan” Nilsson och tittar mot Ulf Engman som nickar instämmande.