Erik Gustafsson har gjort sitt första besök hos sin nya klubb.
Sporten träffade 29-åringen i Coop Norrbotten arena – backens nya hemmahall de kommande fyra säsongerna.
– Jag fick ringa "Skuggan" (Stefan Nilsson, sportchef) tidigare för jag hittade inte ingången till omklädningsrummet, säger Gustafsson.
Luleå Hockeys nye stjärnback anlände under måndagen – och träffade laget för lite teambuilding dagen efter.
– Team day, kallade dem det. Men jag fick inte säga vad vi gjorde, det är hemligt. Men vi försöker bygga laget och lita på varandra. Det är perfekt för mig att lära känna lagkamraterna lite.
Gustafsson är född i Sundsvall där han också spelade juniorhockey för Timrå. Sedan säsongen 2006/2007 har han dock spelat utomlands.
Den kommande säsongen blir också hans första som senior i Sverige.
– De spelare jag pratat med i landslaget säger att det är en tuff, tajt liga och många lag är systematiskt bra. De bjuds inte på så mycket. Den biten kommer bli en utmaning – men jag tror att jag har spelförståelsen och skickligheten för att kunna utnyttja det och göra något positivt av det, säger Gustafsson som ser fram emot att få vara med från början – och ta mer plats:
– För mig kommer det bli kul att kunna vara med och påverka. Från omklädningsrummet in på is till allting. I Ryssland hängde man mest bara med. Här kan man få vara med och påverka på ett annat sätt och det ska bli skitkul.
Är du en ledare?
– Jag tänker att man tar en ledarroll. Jag kommer vara den jag alltid är. Om jag blir en ledare eller inte det får andra bedöma. Jag kommer göra allt för att laget ska vinna och det är prio ett. Det är därför jag är här.
Timrå tog i år steget upp i SHL – men det var aldrig ett alternativ.
– Nej, det var det väl inte. Vad jag vet hörde dem inte av sig. Jag tänker faktiskt vara egoistisk. Jag tror att Timrå har några tuffa år framför sig rent hockeymässigt och jag vill vinna. Jag vet att jag har större chans att göra det här än i Timrå just nu.
Gustafsson har 144 AHL-matcher och 99 NHL-matcher i bagaget.
Efter fyra år i Nordamerika och Philadelphia Flyers lämnade han för KHL efter säsongen 2013/2014.
– Jag kände efter första året i Ryssland att jag ville ge NHL en ny chans. Nu blev det inte så och den chansen dök inte upp. Jag tycker att jag höll en bra klass och lämnade för Ryssland med en tanke om att bli en bättre spelare och få spela fler matcher och minuter. Det var en risk jag tog men det var lite tråkigt. Jag tror att om jag hade varit lite mer mogen mentalt hade jag kunnat vara kvar längre i NHL.
Hur menar du då?
– Jag var ung, spelade i NHL och livet var bra. Allt fokus kanske var där det skulle vara. Att man inte bara fokuserade på hockeyn. Jag lät det stjäla lite energi. Nu tror jag att jag skulle hantera det på ett bättre sätt.
Gustafsson fick även chansen att spela med Jaromir Jagr – och frågade efter tjeckens autograf efter en match.
– Den missar man inte. Han är en legendar inom ishockeyn. Att spela med honom var väldigt inspirerande och väldigt läckert. Han är proffsig, snäll och ödmjuk.
De senaste fyra säsongerna spelat tre år i Ryssland och ett i Schweiz.
– Det är speciellt i Ryssland. Att komma dit där de inte snackar så mycket engelska och kulturen är en helt annan. Men det har varit en härlig upplevelse och något jag är väldigt glad över att jag har gjort. Jag kände att nu är det ett avslutat kapitel och dags för något nytt.
Nu väntar fyra år i Luleå och Norrbotten.
– "Bulan" (Thomas Berglund, tränare) och "Skuggan" är egentligen de största anledningarna till att jag ville komma hit till Luleå. Jag har fått en väldigt positiv bild av båda två. Känslan jag har av "Bulan" är att han har förmågan att få ut max av alla spelare. Det ska bli roligt att jobba med honom.
Gustafsson är igång med att sälja lägenheten i Sundsvall och letar hus i Luleå.
– Jag letar varje dag för att hitta något som passar familjen, säger Gustafsson som har en dotter på tre år.
Är du frilufts- eller naturmänniska?
– Jag skulle säga att jag njuter av både stadsliv och natur. Jag är gärna ute och vandrar och fiskar men också inne i stan och promenerar.
Sverige med Gustafsson i laget åkte ur OS 2018 mot Tyskland i kvartsfinal – en stor besvikelse än i dag.
– Väldigt bittert, fortfarande. Det är svårt att smälta hur det blev. En "once in a lifetime" och man sjabblar bort det på det viset – det kommer nog sitta i ett tag.
VM var aldrig aktuellt?
– Nej, jag vet inte. Jag kände själv att det hade varit långsökt att avsluta säsongen i mars och kriga fram tills nu. Jag vet inte vad Grönborg (Rikard, förbundskapten) tänkte heller. Han har alltid hört av sig innan men inte gjort det nu, så jag vet inte vad det beror på.