Nils Lundkvist har fått en stor roll snabbt i Dallas.
Solen värmer precis som om det vore svensk sommar den här fredagen. I skymningen är det fortfarande ljummet i luften och klimatet är nära nog perfekt. Texasstaden Dallas är i det närmaste en perfekt tillflyktsort för en frusen svensk vid den här tidpunkten på året.
Det är här den skickliga backen Nils Lundkvist har börjat bygga sin nya tillvara. Och känslan är ganska tydligt att flytten har varit ett stort lyft för 22-årige backen.
Första matchen undertecknad bevittnar i den hemtrevliga American Airline center, gör Lundkvist stor succé med framspelning till ett av Dallas två mål. Lagets fixstjärna och ett av ansiktena utåt, Jason Robertson, styrde in Lundkvists hårda skott.
Washington med superstjärnan Alexander Ovetjkin och svenske Nicklas Bäckström i laget besegras med 2–0. Lundkvist utses till matchens andra stjärna efter slutsignalen.
– Jag vet inte riktigt vad det har för värde, men kul förstås, säger han i omklädningsrummet efter matchen.
Han har loggat 19 minuter och 31 sekunder på isen och spelade över en och en halv minut i powerplay. Lundkvist har fått en riktigt bra start, trots han anslöt sent till truppen. Framspelningen mot Washington innebar att han har noterat fyra framspelningar på åtta matcher.
– Skönt att få göra lite poäng. Det är bra att känna att man har kommit in det hela.
Tränaren Peter DeBoer ger ett harmoniskt intryck på presskonferensen. På ett samlat sätt hyllar han Lundkvists spel på isen.
– Han har varit riktigt bra. Den offensiva talangen är lätt att se, men det jag verkligen gillar är hans försvarsspel. Han har inte blivit överspelad eller varit fysiskt underlägsen någon gång så här långt. Det är lätt att glömma att han fortfarande är väldigt ung.
Dagen efter den fina insatsen mot Washington är det träning och uppladdning inför mötet med Lundkvists gamla klubb – New York Rangers.
Lundkvist bor i centrala Dallas, bara ett slagskott från den iögonfallande matcharenan. Träningarna däremot, genomförs i en anläggning 40 minuters bilfärd norr om de centrala delarna. Så länge det inte är rusningstrafik är det ganska lätthanterligt. Comerica center, som anläggningen heter, ligger precis vid den motorväg Lundkvist snabbt kommer upp på när han lämnar skyskrapan i stan.
– Det går ändå riktigt bra. Sedan har vi matchvärmningarna i matcharenan, så det är lugnt.
Han är van. I New York var det andra förutsättningar.
– Vi bodde en bit utanför, så det blev nästan som att spela bortamatch varje gång det var match. För efter värmningen var vi på ett hotell för att trafiken var så oberäknelig.
Med så täta matcher som det är i NHL, är träningarna emellanåt inte särskilt långa. De första spelarna kliver av efter knappt en halvtimma.
Peter DeBoer berättar mer om sina tankar kring Lundkvist och avslöjar att han inte hade så stor koll på backen innan han blev värvad.
– Jag visste inte så mycket om honom. Scouterna hade kollat många matcher av honom och gruppen hade stort förtroende för honom och då fick jag stort förtroende för honom. Det vi har sett av honom är att han inte är tagen av stundens allvar, han är trygg i sitt sätt att spela och sina styrkor. Han har varit en NHL-spelare från dag ett.
Peter DeBoer, coach Dallas Stars, ser mycket positivt på sitt förvärv som landades sent inför säsongen.
Efter träningen åker vi i väg till en restaurang. Det finns utrymme att ställa lite frågor.
Vi öppnar på enklaste sätt, hur är läget?
– Jag trivs bra här. Det känns som en skön stad att vara i, med bra väder. Känns som om man kom från svensk sommar till något riktigt varmt, och nu är det svensk sommar igen. Skönt även att vi har börjat bra. Det gör det hela lite roligare.
Hur ser du på din första tid i Dallas?
– Traden blev av dagen innan campen. Jag hann inte fundera så mycket, utan det var bara att hoppa på det. Det gick bra på campen och det kändes tidigt som om de trodde på mig. De har en bra plan för mig och jag tog chansen. Vi spelar en rolig hockey som är offensiv. Laget spelar ett spel som gynnar mig. Med mycket istid kommer självförtroendet och det har betytt mycket.
Han lämnade Luleå efter den succéfyllda säsongen 20/21. Han noterades för 32 poäng på 52 matcher, ett nytt rekord i antal gjorde poäng av en juniorback. Ett riktigt styrkebesked inför resan till New York Rangers, som draftade Lundkvist som nummer 28 i första rundan 2018.
Däremot blev inte uppladdning speciellt bra inför debutsäsongen. Under VM åkte Lundkvist på en elakartad skada.
– Det blev en hel sommar med bara rehab och fick fokusera på att komma hel till campen istället för att komma i toppform.
Han gjorde en bra camp sett till förutsättningarna och fick inleda med att spela direkt i New York Rangers.
– Sedan blev det färre och färre minuter. Samtidigt gick ju laget riktigt bra, vi vann även om vi stal en del matcher på bra målvaktsspel och effektivt powerplay.
Efter 25:e matchen blev backen nedskickad till Hartford i AHL. En situation som var tuff på många sätt.
– Miljön är väldigt speciell. AHL är ju en liga där ingen egentligen vill vara. Det var bara att vässa armbågarna. Normalt handlar det om att vinna matcher, men där kändes det som om att kretsade kring att det skulle så bra som möjligt för en själv. Att komma från mina fyra år i Luleå där allt istället handlade om att ”vi” skulle vinna, var tufft.
Han noterade 15 poäng på 34 matcher.
– Även om det var ett lite tyngre år fick jag lära mig väldigt mycket lära mig den nya kulturen.
Pitesonen har fått en bra start på sin andra säsong i världens bästa hockeyliga.
Det var inte på isen som AHL-äventyret bjöd på utmaningar. Hartford är en ganska ruffig stad med hög kriminalitet. Lundkvist hade ett fast boende i New York, men fick nu sitta ensam på ett hotell mellan matcherna och träningarna i Hartford.
– Det fanns inte så mycket att göra och min flickvän var hemma och så var jag ensam svensk. Jag var inne i gänget i Rangers och det hade man fått bryta upp. Samtidigt är det här något som många har fått gå igenom. Lärdomarna var många.
New York Rangers slåss tillsammans med Toronto och Montreal om att vara världens största hockeyklubb. Staden som aldrig sover är dessutom ett ställe där det är hög press på allt, från alla håll.
– Det märks att trycket är stort på klubben. Jag har stor respekt för vad de gör. Det har varit en lite ombyggnad, men nu handlar det om att vinna. De var ju inte långt från att slåss om titeln förra året och jag var runt laget då, även om jag inte spelade. De gör många bra saker och har saker på gång. Många unga spelare är på väg fram.
Konkurrensen var stenhård och det gjorde att en trade blev vägen fram. Lundkvist dök inte upp på årets camp med Rangers.
Vad kan du säga om det hela förloppet fram till traden i dag?
– När jag kom hem till Sverige efter säsongen visste jag att det var något på gång, från både deras och mitt håll. Det var en speciell situation, som jag egentligen inte ville vara med i så mycket. Det är mycket business man inte förstår sig på här och inte kan kontrollera. Min uppgift handlade om att se till att sköta träningen och vara så förberedd som möjligt. Sen är jag glad att det blev som det blev. Nu är jag glad att vara här i Dallas, men har även stor respekt för det Rangers gör och tacksam för den här möjligheten.
Starten på serien har varit bra för Dallas, som ligger på övre halvan sin den västra konferensen.
Lundkvist spelar runt 20 minuter per match.
Hur ser du på laget?
– Det är ett skickligt lag, men samtidigt en bra mix just nu. För ett tag sedan var det ett ganska åldersstiget lag, men nu är det många yngre som har börjat ta plats och har flyttats upp. Ett spännande lag med grymma målvakter.
Lundkvist är i dagsläget ensam svensk i NHL-laget, men det är många finländare i laget.
– Jag hade ju en Jacob Peterson här tills alldeles nyligen. Sedan har vi många finländare och Hakanpää pratar ju svenska. Men visst är det kul med landsman här, så vi får hoppas att Jacob snart kommer tillbaka.
Dagen efter lunchen är det dags för match mot New York Rangers.
En speciell match förstås, även om Lundkvist med all rätt vill väga förväntningarna på ett rättvist sätt.
– Min tid i Rangers blev inte särskilt lång. Jag känner ju många spelare där, men i övrigt så är det en vanlig match.
Lundkvist är förgrundsfigur i matchen och highligts från hans tid i Dallas visas på jumbotronen innan match. Han är även med på line-up.
Hans gamla klubb vinner med 6–3. Marginalerna är otäckt små. Dallas Stars har en ledningspuck inne vid ställningen 3–3, men målet döms bort. När Rangers replikerar och gör 4–3, fäller det Dallas mentalt.
Lundkvist tränar i anläggningen Comerica center, som ligger runt 40 minuter från hans hem.
Lundkvist gör en stabil insats på nytt och efter matchen har han redan siktet på nästa match.
Den 22-årige backen har inte bara fått lovord från ledningen i sin nya organisation. Dallas Morning News är Texas största tidning. Deras utsände ”beatwriter”, Matt DeFranks, har också väldigt positiva tankar om Piteås backfenomen.
– Han ser mer övertygande ut med pucken än jag förväntade mig. Under campen visade han upp sin imponerande förmåga att skjuta. Han ser ut att vara den där offensiva backen som Dallas har letat efter, säger DeFranks.
Förre AIK-spelaren John Klingberg spelade länge en riktigt stor roll i Dallas som offensiv back och på sikt är i dagsläget Nils Lundkvist den spelare de hoppas ska kunna axla den manteln.
Han loggar i nuläget runt 20 minuter per match och framtiden ser ljus ut. Han väntar på första målet, men det är uppenbart att det handlar om en tidsfråga.
Piteås senaste NHL-export är på en spännande plats. Prognosen ser väldigt positiv ut.