Sporten träffar Erik Gustafsson inför slutspelsstarten. Det märks att han mår bra och han hymlar inte med att det är viktigt att trivas för att han ska prestera som hockeyspelare.
– Jag tycker att jag spelat bättre än vad jag gjorde förra året i Ryssland. Jag får ut mer nu. En stor anledning är att jag tycker det är roligare. Vi har en bättre grupp här och jag trivs med lagkamraterna. Jag hade bra säsonger i Ryssland med, men nu har det flutit på nästan hela säsongen, säger han och forstätter:
– Efter ett tag blir det tungt att hålla uppe en fasad. Är det något du inte tycker är kul och måste göra det varje dag så blir det jobbigt till sist. Men det har jag lämnat bakom mig nu. Jag funderar inte på det, och det var inte synd om mig så, men jag tror att det går bra här för att jag tycker det är roligare. Det avspeglar sig i mitt spel.
Han lyser upp när han berättar om sin dotter som snart fyller fyra år. Nu kan han vara en mer närvarande pappa jämfört med tiden i Ryssland. Totalt blev det tre säsonger i KHL.
– Det har blivit precis som jag hoppades att det skulle bli när jag flyttade hem till Sverige. Familjen har kommit in i vardagen. Tjejen har fått jobb, dottern trivs på förskolan och vi väntar vårt andra barn. Det känns underbart att jag kan vara mer med min dotter. Hennes första tre år var jag mycket ifrån henne men nu får jag njuta av de små sakerna som jag missade förut. Det var det tyngsta med att vara i Ryssland.
Luleå slutade tvåa i grundserien med samma poäng som ettan Färjestad. Det förutspådde ingen expert innan säsongsstarten.
– Tittar man på lagdelarna och spelare för spelare så har vi inga stjärnor jämfört med andra lag, men vi har lyckats få ihop ett helt lag som spelar tillsammans. Vi vet vad vi ska göra och håller oss till spelplanen.
Du är ju en stjärnvärvning.
– Utåt sätt är jag väl det, sett till meriter och så, men det är inte så att jag går in och vinner poängligan eller dominerar på det sättet. Det är allround-spelet som jag är mest stolt över.
Kan man gå hela vägen utan stora stjärnor?
– Absolut. Det går inte att köpa sig till en titel. Bara för att man har högsta lönebudgeten så vinner man inte per automatik. Det har bevisats många gånger förr.
Vad talar för Luleå?
– Vår forecheck och defensiven. Vi spelar redan en slutspelshockey och har gjort det hela säsongen. Det blir inget nytt för oss på så vis. Det som också talar för oss är att vi har ett harmoniskt omklädningsrum där vi jobbar för varandra.
Du har en mycket bra grundserie bakom dig. Du har dominerat defensivt och även stått för 27 poäng framåt. Är du nöjd?
– Ja, nöjd är jag väl så här långt, men det är nu det börjar. Oavsett vad som hänt tidigare börjar man på noll i slutspelet. Det som kommer nu ska definiera hela säsongen. Det är nu det börjar och det är nu vi ska spela vår bästa hockey.
Trots att Gustafsson varit en av ligans bästa backar har han inte hört något från Tre Kronor. Han har inga förhoppningar på att få spela VM i maj.
– Nej, jag har svårt att se att det ska vara aktuellt när jag inte spelat någon turnering under säsongen. Det är förbundskaptenen som tar ut laget och de har valt att gå en annan riktning. Det är inga hard feelings, det är lugnt för mig, det har gett mig mer tid på att fokusera på att spela här.
Under säsongen valde Luleåtränarna att byta lagkapten. Niklas Olausson fick lämna över C:et till Erik Gustafsson.
– Jag var lagkapten ett år i college, men annars har jag inte varit det.
Du känns som en naturlig ledare. Är du det?
– Ja, det skulle jag väl säga. Jag försöker vara det. Jag försöker bara vara mig själv och pusha andra. Oavsett om jag var lagkapten eller inte skulle jag bete mig likadant i omklädningsrummet. Hela min uppväxt har jag haft ett driv att vinna. För att gå hela vägen måste man få en grupp att fungera och vilja samma sak. Jag försöker styra gruppen mot den väg jag vill gå och hoppas att andra hakar på.
Det har pratats mycket om lagmaskinen Luleå, att ni är jobbiga att möta. Och att ni är tråkiga, ni har fått kritik av bland annat Dick Axelsson. Hur ser du på bilden ni fått?
– Grymt härlig bild tycker jag. Tränarna ska ha mycket kredd för det, framför allt "Bulan" (Thomas Berglund) för spelidén som de började med redan förra året. Det var tydligt när jag kom. Vi hade möten om hur vi ville spela och det analyserades ofta för att det skulle sätta sig i ryggmärgen. Det är en förklaring till varför vi inte gick lika bra i början på säsongen som i slutet. Nu funderar vi inte en sekund.
Ni är dominanta när ni får till presspelet. Hur svårt är det att få det att fungera?
– Det gäller att alla är påslagna direkt. Mycket bygger på första gubben. Sätter han full fart så läser de andra av och det smittar av sig. Vi har spelare som vill leda, visa vägen och ta jobbet. På så vis går det att få det att fungera match efter match för det är inte samma spelare som måste sätta igång det. Det räcker att en börjar så följer alla efter.
Lagmaskinen Luleå mot ett stjärnfyllt Växjö. Hur ser du på deras spets?
– Det blir den stora utmaningen för oss. De är vana att vinna, gå långt i slutspel och har etablerade spelare som är vana att leverera på hög nivå. Men vi ska diktera villkoren och tvinga Växjö anpassa sig efter oss i stället för tvärtom.
Lagen möttes i den sista omgången av grundserien. Mycket stod på spel för båda lagen och det blev en het tillställning. Växjös stjärna Brendan Shinnimin visade långfingret till Luleåklacken efter att de anklagat honom för att filma. En händelse som han senare blev avstängd för i två matcher.
– Det är hans spelsätt. Det gäller för oss att hålla oss kalla och tänka på lång sikt. Bägaren får inte rinna över för det är precis det han vill. Det är bättre att försöka styra det som det blev senast, då klacken fick honom ur spel, säger han och forstätter:
– Jag är helt övertygad om att det kommer bli tufft för Växjö att komma hit, speciellt för Brendan Shinnimin. Jag hoppas att fansen kommer vara på honom. Det kommer bli grymt härligt och tagga oss ännu mer när vi har publikens stöd. Senast blev han satt ur spel och det kostade mycket för Växjö. Jag förväntar mig att det kommer fortsätta. Jag är helt övertygad om att klacken också tycker det kommer bli kul. Om jag stod i klacken skulle jag tycka det var jättekul om man fick fram en sån reaktion.
Erik Gustafsson snittar mest istid i Luleå och näst mest i hela SHL, 24.44 minuter per match. Bara Brynäs Ryan Gunderson snittar mer, 25.41.
I slutspelet lär Gustafsson få en ännu större roll.
– Det har varit väldigt kul med förtroende. Det ger självförtroende och ansvar. Men jag ser det bara som positivt. Har vi större chans att vinna med mig på isen då vill jag vara på isen. Har vi större chans att vinna med mig på bänken, så sitter jag gärna på bänken. Det enda jag vill göra är att vinna.
Ja, det talar väl inte för att du kommer bänkas...
– (skratt) Nä. Det blir en utmaning i sig om jag ska spela mer än vad jag gjort hittills. Det gäller att vara smart och tänka efter. Jag ser inte det som något problem, men blir det så får jag göra upp en plan med tränarna och fysterapeuterna för att det ska fungera. Nu ska man ännu längre in i bubblan och det finns inget jag inte skulle tänka mig att göra för att vinna.
Känner du press någon gång?– Nej. Jag har inte gjort det hittills i alla fall. Pressen kommer från mig själv och att hjälpa laget. Det är allt det handlar om. Om jag gör 20 mål eller noll mål spelar ingen roll. Jag är nöjd om jag hjälper laget vinna. Det kommer alltid finnas tyckare som tycker det är bra eller dåligt, att man skulle gjort mer eller mindre, men i slutändan spelar det ingen roll. Det enda jag bryr mig om är om lagkamraterna känner att jag har gjort allt för dem och att jag gör familjen stolt.