På senare år har Luleå Hockey plockat in unga utländska spelare som sedan tagit klivet upp till seniorlaget. Peter Cehlárik, Christián Jaroš, Dean Kukan och Konstantin Komarek är några exempel som tagit det klivet och nyligen var det Livio Stadlers tur. En spelare som hoppas kunna gå samma väg är Marek Korenčík.
Förra säsongen anlände den slovakiske juniorlandslagsmannen Marek Korenčík till Luleå Hockey från MsHK Zilina, som är både Cehlárik och Korenčíks moderklubb. Den 191 centimeter långe backen var dock osäker på om han var redo att lämna sin familj och vänner i hemstaden för att flytta till Sverige.
– De ville testa mig i två år, det var samma med Jaroš och Cehlárik när de kom hit. Jag tror inte att jag hade fyllt 16 år när jag fick erbjudandet så jag var lite rädd för att bo här ensam utan familj. Så jag kom hit några veckor innan för att lära känna staden och sådär, säger Marek Korenčík.
Efter att ha besökt staden och pratat med bland annat Jaroš och Cehlárik bestämde han sig för att flytta till Sverige och spela med Luleå Hockey.
– Jag var i kontakt med Jaroš och Cehlárik innan jag kom hit så jag visste att det skulle vara det bästa alternativet för mig. Jag hörde enbart bra saker om Luleå så jag hade egentligen ingen anledning till att tacka nej.
– Sen när jag kom hit hjälpte alla spelarna från Slovakien mig väldigt mycket så fort jag behövde något och det är jag tacksam för.
Det finns en del likheter med just Christián Jaroš. Båda backarna är från Slovakien, har samma agent, en snarlik spelstil och storlek. 17-åringen har dock en bra bit kvar innan han kan matcha Jaroš fysiska spel och skicklighet.
– Jag är mer av en defensiv back som ska stoppa motståndarna från att göra mål. Jag jobbar på mina offensiva kvalitéer och där är jag inte så bra som jag själv vill bli ännu.
– I Slovakien är det ett helt annat spel, där dumpar bara backarna puck. Här vill coacherna att man spelar hockey på ett annat sätt. Jag vill förbättra mig på samma sätt som Jaroš gjorde och bli bättre på att utnyttja min storlek.
Landslagsbackens framfart i SHL har gett eko i hemlandet och den har även inspirerat Korenčík i hans egen jakt på att ta nästa kliv i sin egen karriär.
– Han hade verkligen en perfekt säsong. När jag ser honom nu är han en komplett spelare som spelar fantastiskt bra. Hans säsong har inspirerat mig och jag vill bli nästa Christian Jaroš.
– Om jag jobbar stenhårt på att förbättra mitt spel skulle jag kanske kunna ta samma väg som Jaroš och det är det jag vill göra.
Korenčík har dock inte bråttom upp för att spela seniorhockey och i dagsläget känner han själv att han är en bit ifrån att ta det steget.
– Givetvis är det bra för oss juniorspelarna när du ser att coacherna i seniorlaget plockar upp yngre spelare. Jag vill självklart ta mig dit men jag tänker inte på det just nu utan jag fokuserar på att göra mitt bästa här och jobba stenhårt.
– Det skulle kunna hända helt plötsligt en dag att man blir uppkallad men det kan bli nu eller om två år. Om jag är tillräckligt bra så kommer jag nog vara där en dag. Men jag har många år kvar innan jag ”måste” vara i ett seniorlag så jag känner ingen brådska.
Faktumet att Luleå Hockey lyfter upp unga spelare från juniorlaget till SHL-laget på löpande band får effekter neråt då J20-laget måste ersätta spelarna som får chansen.
Trots det har Luleås J20 gjort en riktig succésäsong och under huvudtränaren Stefan Hedlund har laget slagit sig in bland topplagen.
– När jag kom hit såg jag en högre nivå på träningen och allting annat än jag någonsin sett i Slovakien så jag är inte förvånad, säger han och fortsätter.
– Luleå Hockey är redo för allting. När seniorlaget får skador kommer spelare upp från J20 och så är det hela vägen att spelare hoppar upp från J18 och U16. Vi slutade inte vinna när vi inte hade de spelarna för att de spelarna som från J18 är så duktiga.
– Vi har bra spelare oavsett hur många spelare vi saknar och det tycker jag säger en hel del om Luleå Hockeys organisation.