I Luleå Hockey har Jack Connolly hittat sitt spel igen och toppar lagets interna poängliga. Men att amerikanen ens kom till Luleå hängde på att Rögle köpte ut honom från hans kontrakt. Detta efter centerns poängsvagaste säsong i laget. Personligen menar Connolly att hans förutsättningar för att kunna spela bra, är det som förändrats mest i och med flytten till Luleå.
– En viktig faktor är att få möjligheten, jag ville komma hit och jobba hårt för att hjälpa laget vinna matcher och spela så bra jag bara kan. Tränarna har verkligen gett mig en bra möjlighet till att spela en bra roll, säger han och fortsätter:
– De har gett mig mycket istid och chansen att spela powerplay. Det är sådana möjligheter man behöver för att lyckas och de gav dem till mig. Det är nog den stora skillnaden jämfört med tiden nere i Ängelholm. Istiden fanns inte riktigt där och rollen var lite annorlunda, men ibland är det så i ishockey.
Connolly menar också att motgångarna på isen påverkade hans privatliv, trots att han försökte hålla de två åtskilda.
– Ja, det är tufft ibland. När man förlorar matcher och självförtroendet inte riktigt finns där så tynger det ner en litegrann. Man försöker att inte ta med sig det hem och man försöker hålla fritiden och hockeyn ifrån varandra. Men det blir tufft. Nu har vi en bra form här och har vunnit några matcher, men nere i Ängelholm så var det en del tuffa tider som man bara försökte sitt bästa för att jobba sig igenom.
I Luleå har amerikanen gjort 13 poäng på 16 matcher och har varit en nyckelspelare i lagets powerplay-formation. Centerns kontrakt går dock ut i slutet av säsongen och om det blir någon förlängning eller inte är inget som centern vill spekulera om.
– Vi har inte snackat så mycket om det. Jag tror att det är lite tidigt, vi är 16 matcher in i säsongen och har haft en bra start. Både laget och jag personligen. Men jag tar det där när det kommer, om det är förr eller senare får vi se, säger han.
– Just nu vill jag bara fokusera på hockeyn och att spela bra. Om några kontraktssamtal kommer upp senare så kommer jag att ta tag i det då, men hittills har jag passat bra in här uppe och jag är glad över att jag kunde ansluta till laget.
Jack Connollys liv har varit händelserikt även utanför isen under det senaste halvåret. 29-åringen har nämligen blivit pappa och fritiden tas till stor del upp av hans son.
– Jag gör som inte så mycket utanför hockeyn just nu. Min fru är här med mig och vi har en son på sex månader, så han håller oss ganska upptagna. Det blir mest att spendera tid med familjen och vara hemma, men eftersom att vi är nya i Luleå så brukar vi gå ut och utforska staden litegrann.
I rollen som pappa har Connolly fått anpassa sig en del och han menar att familjelivet är en skön kontrast till hockeyspelandet.
– Det var nog den största omställningen jag gjort i mitt liv hittills. Det är helt otroligt och har varit fantastiskt, men det är en stor förändring och givetvis är det mycket man ska lära sig. Man får ett nytt perspektiv på livet och det är skönt att komma bort från stressen i hockeyn ibland och komma hem till familjen.
Nu har han också börjat vänja sig vid att bo i Luleå och omställningen är mindre än vad man kan tro, då 29-åringen ser vissa likheter med sin hemstad i Minnesota.
– Luleå är ungefär lika stor som min hemstad och grabbarna i laget berättade lite om staden när jag kom hit. Vi bor som mellan arenan och centrum så vi promenerar runt en del och listar ut lite eftersom vad som ligger vart.
Snön är inte heller något problem för Connolly som är van vid långa vintrar, däremot finns det en sak som han menar kan bli lite svårt att vänja sig vid.
– Vintern har ju inte riktigt dragit in än och jag har hört att det blir ganska kallt och mörkt här uppe. Men där hemma så brukade det också bli kallt och vara mycket snö så jag kommer nog vara van vid det. Men mörkret kommer nog vara en aspekt som jag behöver vänja mig vid. Jag har märkt att det redan nu i november börjat bli mörkt, men jag tror nog att jag ska kunna vänja mig vid det ganska snabbt.
När Connolly först flyttade till Sverige så var det en ordentlig omställning att göra, då både han och hans fru är uppväxta i samma stad i Minnesota och även studerade där på college (universitetet). Därefter bar det av direkt till Europa.
– Första året i Sverige var tufft, både jag och min fru är från samma stad och hade inte rest så mycket. Vi hade aldrig varit i Europa och det blev en flytt direkt efter college. Det var svårt och en stor förändring. Det blev lite utav en kulturchock till en början, men att folket pratar så bra engelska här var väldigt hjälpsamt och alla var väldigt välkomnande.
När det kommer till svenskan så har 29-åringen börjat snappa upp en del av språket, något han menar var enklare här uppe jämfört med nere i Skåne.
– Jag förstår det bättre än vad jag pratar det, men man snappar upp och lär sig lite bara av att vara runt grabbarna i laget. Det var lite svårare att förstå vad de sa nere i Skåne, de kanske är lite influerade av danskan, men här uppe är det som lite klarare eller renare.
Under sin tid i Norrbotten har han också märkt att det finns en del saker som människor gör här uppe som han inte stötte på nere i södra Sverige.
– Det finns ju den där andningsgrejen ni gör här. Den hörde jag inte så mycket av i söder. Första gången jag hörde den så började jag undra om något hade hänt och fick som se mig omkring. Jag fattade inte varför alla gjorde det, hade folk svårt att andas eller vad var det? Men nu har jag som förstått att det är typ ett svar, eller nått man gör istället för att säga ja.
En sak som Connolly också har lagt märke till när det kommer till själva hockeyn i Sverige är att svenskar generellt sett är riktigt vassa på skridskorna.
– Den största skillnaden i spelet som jag märkte när jag kom från collegespel till Sverige, är att svenskarna är så bra skridskoåkare. Det spelar ingen roll vilka du spelar mot, tempot kommer alltid vara högt. Om du inte har skridskoåkningen så kommer det vara tufft att spela i SHL. Spelarna har givetvis massa andra skickliga egenskaper men skridskoåkningen är i världsklass.