Risögrund, en halvmil öster om Kalix, befolkning 697. Det är onsdagkväll och byn ligger öde, men när jag svänger in mot Billerud arena förstår jag vars alla är. Parkeringen är full av bilar, konstgräsplanen av juniorspelare, klubblokalen påminner om en myrstack som någon sparkat i. Det dras kablar, planeras tv-sändningar, skickas ut sponsorinformation och i samlingslokalen en våning upp anordnar den lokala PRO-föreningen bingokväll.
Det är bara fem dagar kvar till hemmapremiären i elitettan, landets näst högsta damserie.
– Det är mycket nu. Vill du ha kaffe? En macka?
Lennart Vikström har varit Assiordförande länge. Han har inga problem att svara på hur fasen en så liten by ha ett lag i Sveriges näst högsta serie.
Till att börja med är Assi IF större än byn, klubben har 800 medlemmar och 300 aktiva, och på damsidan är alternativen i kommunen få. Men framför allt var 2013 en nyckelsäsong. Året innan hade herrlaget gått upp i division II och damlaget blivit kvar i division I efter serieomläggningen. Herrarna klarade sig kvar, damerna vann serien – men när herrtruppen tunnades ut och resekostnaderna såg ut att stiga kommande säsong tog styrelsen ett strategiskt beslut.
Herrlaget fick dra sig ur tvåan. Damlaget fick merparten av resurserna.
– Vi ska inte dräpa oss bara för att det är kul med två lag högt upp i seriesystemet. Vi ser på vad som är sportsligt och ekonomiskt mest hållbart – och det var ju damlaget. Det var egentligen inte särskilt dramatiskt, vi tog ett beslut där och det har vi ju inte ångrat, säger Vikström.
Damlaget har bra stöd från både ideella, publik och sponsorer i hela Kalix kommun.
– Det är lite häftigt, jag kommer ju från skidvärlden och där har det ju varit en självklarhet att det ska vara rättvist. I fotbollen verkar det svårt att välja damerna – om valet finns, säger nyblivne sportchefen Joakim Abrahamsson.
Sedan dess har Assis damlag dominerat division I Norrland. Klubben har vunnit serien tre säsonger och slutade tvåa det fjärde. Men i kvalet till elitettan har det alltid gått åt skogen.
Fram till i fjol.
Assi hade gått obesegrat genom serien och vunnit 21 av 22 matcher. I kvalet väntade Bollstanäs, Assi fick 0-0 borta och med bara minuter kvar på hemmaplan nickade Moa Öhmans in 2-1 och skickade hemmalaget till himlen.
Lina Henriksson är lagkapten, hon har spelat i Assi ”sedan jag började med elvamanna” vilket åtminstone betyder 15 år, och när laget slutade tvåa i serien 2015 kände hon att det var dags att sluta. Motivationen räckte inte till, tre besvikelser i rad fick räcka.
Men nya tränaren Fredrik Söderholm övertalade henne att fortsätta.
Hon ångrar sig inte.
– Det blev ju som en saga när vi gick upp, till slut. Jag kollade på klockan i 86:e, då det stod 1-1, och tänkte ”inte en gång till”. Sen gjorde Moa mål och allt blev bara svart, säger Henriksson.
Nere på planen har damlagets träning börjat. Fredrik Söderholm, som tog över innan fjolårssäsongen, pekar ut löpvägar och instruerar på engelska.
– Fredrik kom in med ett otroligt engagemang och kunskap – och kräver samma sak av oss spelare. Han har fått oss att utvecklas, fast jag är gammal känner jag att det kanske finns mer att få ut, säger Lina Henriksson, 29.
Söderholm har ont om rutin från nivån, men är välutbildad. Han har spelat själv, i IFK Luleå och Lira under de båda lagens glansdagar på 90-talet, men har fått det mesta av sin tränarerfarenhet som ledare för dotterns lag i Sunderbyn under nio år.
Det räcker tydligen långt även på seniornivå.
– Många av grunderna i mitt ledarskap är desamma nu som de var då, det är precis samma grej. Man gör sitt absolut bästa, man reder upp sina misstag och jobbar hem när man förlorar bollen. Det tror jag är grunden, att inte fuska med omställningsspelet – det räcker att en eller två spelare gör det så blir det jobbigt, säger Söderholm.
Assi IF bildades 1968, som en sammanslagning av Risöns AIS och Karlsborgs IK. Sedan dess – och egentligen långt innan, eftersom Aktiebolaget Statens Skogsindustrier alltid varit en del av idrottslivet i Karlsborg – har bruket varit en del av klubben. Disponenter och sågverkschefer har suttit ordförande, bolaget har bekostat infrastruktur och spelarna har stämplat in när de inte spelat fotboll.
Nu för tiden jobbar få spelare på Bruket i Karlsborg, men arvet lever ändå vidare.
– De stämplar in. Vi, alla i organisationen inklusive spelarna, utgår från att alla är på plats i tid och utför sitt jobb så gott det går. Visst är det lite bruksmentalitet, det finns en ödmjukhet här, säger sportchefen Joakim Abrahamsson, och får medhåll av tränare Söderholm, som tog över laget inför fjolårssäsongen.
– Innan jag kom hit fick jag höra att det fanns spelare som kanske fuskade lite, men jag har aldrig sett det. Det är väldigt lojala spelare, det finns en stomme som kräver oerhört mycket av sina lagkamrater och för över arbetsmoralen på nya spelare.
Assi vann sin första match i elitettan med 3-0, borta mot Östersund. I morgon väntar Uppsala – och det blir en verklighetskontroll.
– Nog visste jag att vi hade chansen, men jag trodde kanske inte att det skulle gå sådär bra första matchen i elitettan. Det är skönt att få en bra start, känna att vi faktiskt har här att göra – men det är nu det börjar på riktigt, säger Lina Henriksson.