Dags igen för en riktig idrottsklassiker på tröskeln till det nya året.
Det rynkades på näsan åt tävlingsserien Tour de Ski när den kom säsongen 2006/2007 och många belackare var snabba att döma ut evenemanget som en tävling utan framtid. Själv kände jag på mig att touren kunde bli något spännande med tiden, och det är en uppfattning som stärkts undan för undan. Nu är jag säker på att Tour de Ski kommit till skidvärlden för att stanna, och nästan nå VM-klass.
Den tour som inleds med prolog på nyårsafton i tyska Oberhof, och som avslutas med den spektakulära klättringen uppför Alpe Cermis i Cavalese, Italien den 9 januari omfattar åtta deltävlingar under tio dagar, blir garanterat en höjdare.
Tävlingen blir naturligtvis extra spännande med norrbottniska ögon, eftersom länsessen Charlotte Kalla och Marcus Hellner tillhör tourens favoritskara.
Båda har en god chans att nå Alpe Cermis först av alla.
Tärendös stolthet, och Sveriges populäraste idrottskvinna enligt en ny undersökning, Charlotte Kalla har redan fått njuta den lyckan en gång. Ingen glömmer väl det klassiska ryck hon gjorde uppför den avslutande mördarbacken 2008, och som pulveriserade finskan Virpi Kuitunen totalt.
Året efter blev Charlotte sjuk, och inför guld-OS-vintern senast tyckte hon inte att touren passade in i sin planering.
Nu är hon tillbaka på touren och jag känner att något stort åter kan vara på gång, om hon klarat av att hämta ny kraft och styrka hemma i Tärendö, efter de inledande världscuploppen och en sjukdomsperiod.
Givetvis gynnas Charlotte, liksom övriga världsstjärnor av att vinterns stora dominant, Marit Björgen, tråkigt nog, inte kommer till start i touren, utan väljer att träna hårt inför VM på hemmaplan i slutet av februari.
Nu blir Tour de Ski en vidöppen affär på damsidan, där polska fjolårsvinnaren Justyna Kowalczyk är den största favoriten, men där vårt hopp, Charlotte Kalla är en glödhet utmanare. Det som talar för Kalla är styrkan i kamp tjej mot tjej, och inte minst i sprintlopp. Jag tror också att hon blivit starkare i de klassiska loppen, och avslutningsvis är styrkan i bergsklättringen på slutet ett segervapen.
Är hon med i matchen inför det kraftprovet har hon skaffat sig en mental fördel mot konkurrenterna, som kan bära till en ny seger. På damsidan kommer inte Björgen till start, men jag vill ändå starkt varna för två andra norska tjejer i jakten på slutsegern. Det är Kallas jämnåriga, ettermyran Therese Johaug, som verkar starkare än någonsin, och Astrid Jacobsen, som efter sina problemår nu är tillbaka på allvar.
Marcus Hellner är esset i ett starkt svenskt herrlag i touren, med sprintern Emil Jönsson, som blivit vassare allround, Daniel Rickardsson, Johan Olsson och pånyttfödde Anders Södergren.
Hellner var fyra totalt ifjol, och trea i sprintcupen. Han hade chans på pallen i den slutliga klättringen, men fick, som ni kanske minns, ge sig för schweizaren Dario Cologna, som ryckte där Hellner tänkt rycka...
Cologna (totalvinnare 2009) har imponerat i världscupen i år och blir förstås att räkna med, men väl så stora favoritnamn som Hellner och Cologna är förstås världscupledaren, ryssen Legkov och tjecken Lukas Bauer ( som vann 2010) samt givetvis norrmannen Petter Northug, som varit tvåa totalt två år i rad. Nu laddar han för revansch, och jag blir inte förvånad om han når toppen av Alpe Cermis först av alla. Vad säger du, Hellner..?
Av övriga länsåkare i touren gläds jag åt att otursförföjda Mia Eriksson får chansen, och hoppas att Lina Andersson kan visa mer av sin rätta kapacitet, i alla fall i enstaka lopp. Jesper Modin avbryter efter de fyra inledande tävlingarna, men kan så långt visa klass. Den klassiska sprinten i Oberstdorf , 2/1, är hans stora möjlighet.
Till sist: Bugar jag mig för Tidningarnas Telegrambyrå, TT, som utsett länets landslagsledare Joakim Abrahamsson och Magnus Ingesson till Årets ledare efter OS-framgångarna. Synnerligen välförtjänt till två killar med hjärta för sin sport, bred kunskap, och och en sällsynt god förmåga att möta folk på ett trivsamt sätt även i pressade situationer.
God Fortsättning!