Den här skidsäsongen saknar ett mästerskap. Men årets höjdpunkt, Tour de ski, som drar igång i dag med kortkorta lopp i tyska Oberhof, är den här vinterns spännande mästerskap, och statusen är nästan lika hög.
Kampen i den avslutande klättringen i monsterbacken Alpe Cermis är en spektakulär rysare, som jag aldrig kan få nog av.
De oförglömliga minnena från Charlotte Kallas klättring och grymma segerryck 2008 ger mig fortfarande gåshud vid blotta tanken.
Det är mycket som står på spel i Tour de ski. Förutom äran att kriga om pallplatser så finns också massor att världscuppoäng och stora pengar i potten. Strax över fem miljoner svenska kronor delas ut i prispengar under elva dagar, och vinner en åkare alla lopp tar hon, eller han, hem hela 800 världscuppoäng på ett bräde.
Det handlar om stora utmaningar för alla, med nio lopp på elva dagar. Nån har kallat touren för "överjävlig"... För åkarna givetvis, som måste ha en grym kropp och ett tufft psyke för att klara påfrestningarna, men också för alla ledare och staben runt skidstjärnorna.
Jag kan exempelvis berätta att inte minst vallastaben, med många norrbottningar (se
artikel till höger), inte kan räkna med mycket sömn, eftersom de 14 svenska åkarna
i genomsnitt har med sig 20 klassiska och 15 skateskidor som ska vara tipp topp och väl testade under Tour-dagarna. Det är kort och gott ett hästjobb för Larry Poromaa och kompani att klara den uppgiften, där risken för misstag är uppenbar. Men jag tvivlar inte en sekund på att det ambitiösa vallafolket kommer att göra sitt bästa.
Charlotte Kalla, som är den enda norrbottning som vunnit Tour de ski , kommer alltså till start , men tyvärr har 24-åringens uppladdning störts av sjukdom.
Jag upplever att det aldrig kan vara så bra att ladda upp för det värsta kraftprovet i skidvärlden med att käka penicillin kort före start. Men jag hoppas verkligen att Charlotte, och hennes goda rådgivare (läkare Dyborn, tränare Ingesson och ledare Grip) gjort en korrekt bedömning när de tagit beslutet att köra touren. Risker finns med att äventyra sin hälsa och kanske förstöra resten av säsongen känns inte bra.
Samtidigt har jag också sett och hört åkare som kommit igen förbluffande snabbt efter förkylningar (och även penicillinkurer).
Jag tror dock att Kalla får det mycket svårt i kamp med de norska essen Björgen (storfavoriten som aldrig vunnit Tour de ski), Johaug, och polskan Kowalczyk. Tredje/fjärdehandsfavoriten Vibeke Skofterud har däckats av luftrörsbesvär, och missar Touren.
Kalla, har sänkt sin målsättning nu, och får väl sikta på en ny totalseger i Tour de ski ett annat år, när förberedelserna stämmer bättre för henne.
Inte heller på herrsidan blir det lätt för länshoppet Marcus Hellner. Men jag säger bara en sak: räkna absolut inte bort dynamitpaketet från Lerdala, och gruvmetropolen vid Dundrets fot.
Han är de stora tävlingarnas man, och den här säsongen när han inte fått någon seger ännu, så vet jag att han kokar inombords av het segervilja, som bara vill ut, ut, ut...
Visst. Petter Northug (som också vill vinna Touren för första gången), Dario Cologna och Lukas Bauer är större favoriter på papperet, och det finns många fler i den striden.
Men Hellner, i kraft av sin mångsidighet som skidåkare, lurar i vassen och det kan gynna honom rejält.
Avgörande för Marcus blir som vanligt den näst sista dagens klassiska lopp i Cavalese, med massor med bonussekunder att tjäna i spurtpriser.
Dit har han hängt med bra i touren flera gånger tidigare, men där tappat sin möjlighet att sedan kunna klättra ifatt konkurrenterna i slalombacken, där han garanterat är stark.
Nu håller jag tummarna för att han bryter den tråkiga trenden. Då finns läge.
Helt klart kommer bonussekunder - och minuter att spela stor roll i Tour de ski. Hellner, och förstås främst Petter Northug, har chansen att ta hem hela sex bonusminuter totalt i touren, medan en dam som tar rubbet av spurter kan tjäna fyra och en halv minut! Ett plus för Hellner kan vara att vissa spurtpris ska ha flyttats från "platten" till toppen av motbackar.
Mia Eriksson gör en mycket intressant tourdebut i mina ögon.
I sina bästa stunder kan hon vara med och slåss högt i några av loppen, speciellt sprintarna. Puoltikasvaara-tjejen, som till och från i karriären fått kämpa hårt mot sjukdom och skador, har alltid varit en stark sprinter, med den naturliga snabbhet i kroppen som är så viktig för den skidgrenen. Jag har då och då pläderat för att Mia helt ska inrikta sig på sprintkörning, men får kanske något revidera den uppfattningen eftersom som Mia den här säsongen lyft rejält som distansåkare, och noterat flera fina lopp, inte minst i skandinaviska cupen. Det borde komma henne väl till pass i Tour de ski, där det gäller att vara bra på allt. Mia är lite vassare i fristilsåkning, men klarar ändå båda stilarna bra.
Det är inte så att jag väntar mig en totalplacering högt upp för Mia Eriksson i Touren, men väl enskilda toppinsatser.
Jag tror också att hon kan få en kanonstart på Tour de ski i dagens inledande kortlopp (2,5 km fri stil) i tyska Oberhof.
Och en bra start på en lång och jobbig tour är alltid guld värd.