Kvinnor bakom spakarna på tågen till Mecka

– Första dagen var som en dröm för mig, att gå ombord på tåget, gå in i förarhytten, säger 25-åriga Tharaa Ali.

Hon är en av de 32 kvinnor som valts ut bland 28 000 sökande att köra höghastighetstågen mellan Mecka och Medina. Hon är också en av det växande antal saudiska kvinnor som yrkesarbetar. Kvinnornas andel av den saudiska arbetsstyrkan har ökat från 17 procent till 37 sedan 2016.

Hög arbetslöshet

Men arbetslösheten bland kvinnor är fortfarande hög, 20,5 procent förra året, jämfört med 4,3 procent för männen. Det visar på en angelägen uppgift – att skapa jobb för alla de kvinnor som vill arbeta.

– Utmaningen har förändrats. Från att uppmuntra kvinnor att arbeta till att hitta tillräckligt många jobb, säger ekonomen Meshal Alkhowaiter.

Traditionellt har saudiska kvinnor arbetat inom utbildning och medicin, men nya regler som förbjuder könsdiskriminering på arbetsplatsen och minskade krav på klädkod har skapat nya möjligheter.

Men samhällets normer rör sig inte alltid lika snabbt som ändrade regelverk, något de kvinnliga tågförarna fått erfara.

Fick beröm

Raneem Azzouz, även hon nyanställd på sträckan Mecka–Medina, säger att en kvinnlig passagerare kom fram till henne vid slutstationen och förklarade att hon inte kunde tro att en kvinna kunde utföra jobbet förrän hon såg det med egna ögon.

– Hon sade: "Helt ärligt, när jag såg jobbannonsen var jag helt emot det. Jag sade att om min dotter skulle köra skulle jag inte åka med".

Men efter att resan avlöpt utan missöden ville kvinnan berömma Azzouz.

De som motsätter sig att fler kvinnor ger sig ut i yrkeslivet utgör en minoritet, säger Sussan Saikali vid Arab Gulf States Institute i Washington. Majoriteten är för en förändring.

– Det har funnits en del kommentarer från män som säger att kvinnor tar jobben ifrån dem, men det är ovanligt.