Det var i våras köpet blev klart och Sara Ljunggren och Johan Väisänen förvärvade sin tredje anläggning i Tornedalen. Efter Pinetree Lodge i Kangos och Aurora Mountain Lodge i Lannavaara köpte paret Forest Hotel till sitt gemensamma bolag. Och de håller inte igen när de satsar på hotellet i Tärendö.
En del grunder kommer att se ut som förut, till exempel vildmarksinspirerade baren inne i restaurangen. Men det mesta kommer att bli annorlunda.
– Vi satsar 20 miljoner kronor på att renovera hotellet. Så är det någon som säger att vi inte tror på Tornedalen vet jag inte vad, säger Johan Väisänen.
I första skedet ska hotellet ha mellan 60 och 70 bäddar. Målsättningen är 100 bäddar till sist. För att driva anläggningen räknar Väisänen med att ha över 30 anställda.
Men det återstår ännu mycket jobb och det är en intensiv renoveringsperiod som redan är startad.
– Planen är att vi ska vara igång nästa vintersäsong. December 2018 har vi förhoppningsvis öppnat, säger Väisänen.
I Kangos och Lannavaara har man andra typer av anläggningar. Den i Tärendö blir bolagets, Explore the North AB, första hotell. När man nu gör om det kommer sporthotell från 1950-talet vara en av inspirationskällorna. Johan Väisänen tror att hotellet kan locka sportmänniskor med olika aktiviteter och med spa. Dessutom tänker man satsa på jakt och fiske.
Men vintersäsongen är den viktiga delen i verksamheten. Norrskenet, den isande kylan och hundspannen.
– På vintern är det fullbelagt på våra boenden. Och det är turister från Belgien, Holland, Tyskland och Storbritannien – nästan till 100 procent.
– Men vi måste tro på båda säsongerna. Vi måste satsa för att vi ska lyckas få besökare även på sommaren och då kan vintersäsongens vinst bekosta den satsningen.
Johan Väisänen och Sara Ljunggren tror, uppenbarligen, på turismen i länet. Inte minst i Tornedalen. Men de befarar att det är för få som tror på det.
– Det finns för få bäddar i länet. Jag tror stenhårt på branschen, men branschen väntar inte. Branschen åker någon annanstans. På finska sidan byggs det som aldrig förr. I Norge bygger de som aldrig förr i de norra delarna av landet.
Håller Norrbotten på att halka efter?
– Vi har redan halkat efter för länge sedan. Vi börjar hämta upp lite, men vi är fortfarande efter. Tornedalen är enligt mig en av de hetare platserna att investera i. Du har lång vintersäsong, flygplatser, älvar och vatten, mycket skog och i Svanstein till och med en slalombacke.
Det skulle kunna vara hotell i varje by nästan?
– Flera hotell.
Men det är inte alltid lätt att starta upp hotellverksamheter. Förutom kunskap behövs så klart pengar. Det var inte lätt för Johan och Sara att starta upp den här turistverksamheten när de bestämde sig för att satsa 2005.
De gick samma turistutbildning och fortsatte sedan inom branschen. Johan Väisänen jobbade bland annat med hundspann i Alaska i ett år. Men när de bestämde sig för att satsa på något eget fick de inte sitt banklån på 250 000 kronor.
– Vi hade inte sparat en endaste sekin. Vi flyttade hem till Kangos med två hundar och ett släpp och det var allt vi ägde. Och vi fick inte något lån här uppe. Men en av våra tidigare lärare var bankchef söderut och hon visste ju vilka vi var och vad vi kan. Så hon ordnade ett lån till oss.
Resten är historia. Nu satsar Sara Ljunggren och Johan Väisänen stenhårt på att locka turister till Tornedalen.