Bengt Niska är ett välkänt namn i Tornedalen. Han har bland annat varit kommunalråd i Pajala, suttit i riksdagen som socialdemokratisk ledamot och har varit ordförande för Svenska tornedalingars riksförbund (STR-T). Och inte minst blev han rikskänd då han medverkade i SVT:s Bastubaletten.
Men för två år sedan tog hans liv en ny och dramatisk vändning.
– Det kom oerhört plötsligt man kan säga att det kom över en natt. Jag fick stora problem med öronen och kunde inte sova, säger Bengt Niska när vi träffar honom i hans hem i centrala Pajala.
Niskas liv totalförändrades när han drabbades av svår tinnitus. Han lämnade det offentliga livet för att orka med kampen mot sjukdomen.
– Jag hade ett jävla ljud i öronen hela dagarna och på nätterna var jag tvungen att få sömnmedel för att kunna sova en eller två timmar.
Till en början hade Bengt Niska väldigt mycket kontakt med öron, näsa & hals avdelningen i Luleå och akuten i Pajala där han gjorde otaliga besök på grund av de kraftiga ljuden han hade i örat.
– Jag kommer så väl ihåg det värsta ljudet jag har varit tvungen att genomlida. Det var under en jättevarm majdag för två år sedan. Helt plötsligt hörde jag en brandsiren i mitt öra och det var som att brandbilen stod bara 10-15 meter bort. Ljudet höll i sig i tre timmar i sträck. Då kände jag mig ganska liten och funderade på hur i helvete det här ska sluta.
Ganska tidigt fick han en remiss till akademiska sjukhuset i Uppsala. Läkarna pratade om hans tinnitus som ett "hopplöst fall". Det gjorde att Niska hamnade i en spiral av negativa tankar.
– Jag fick många destruktiva tankar och vid några tillfällen kändes det som att det var dårhuset nästa.
Men till sist togs beslutet att han kunde få hjälp av en KBT-behandling via nätet.
– Det är klart att jag sa ja till det även om det kan uppfattas av många, speciellt tornedalska gubbar, som lite "knappsu", säger Niska och småskrattar.
Han tvingades vänta i 18 månader innan KBT-behandlingen kom igång.
Hur mådde du under den långa väntan på behandlingen?
– Det är en förskräckligt lång tid för en sjuk människa att vänta så länge men min överlevnadsinstinkt var stor. Stödet jag fått här hemifrån av min sambo Berit och av mina vänner, som varit här av och till för att besöka mig, har varit ovärderligt. När det var som allra värst, när nätterna var helt sömnlösa, och jag fick komma till sjukgymnasten för muskelavslappning så överlevde jag på det sättet.
Under dagtid har Bengt Niska på sig hörselkåpor som skyddar honom från ljud utifrån, först och främst på det örat där han har besvär. KBT-behandlingen satte igång i september förra året och genom den har han lärt sig olika strategier för att hantera sin svåra tinnitus.
– Jag har genom KBT-behandlingen lärt mig avslappningsmetoder som direkt påverkar min tinnitus. Den professionella hjälpen har blivit den avgörande faktorn till att jag kan se ett ljus i tunneln.
I dag har Niska till och med tagit på sig en del uppdrag igen och är bland annat med i Svenska tornedalingars riksförbund igen där han var ordförande när han lämnade i och med sin sjukdom.
– Jag har upplevt min KBT-behandling så pass effektiv att om jag här och nu sätter igång en avslappningsövning är det nästan risk att jag somnar. Jag kan verkligen rekommendera KBT då det inte bara är "hokus pokus" utan det finns annat i det även för en tornedalsk karl, säger han och sluter ögonen och tar djupa andetag.
När Niskas tinnitus varit som värst har han haft en egen lösning. En ovärderlig plats att fly till för att hitta lugnet i tillvaron.
– Det som varit min tillflyktsplats har varit mitt hirvitorni (älgtorn), även kallat plättitorni (plätttornet), i Jupukka där jag har tillbringat mycket tid. Det har varit som terapi för mig att vara där.
Tornet ligger cirka tre meter ovanför marken och är ett antal kvadratmetrar stort. Där finns en kamin med möjlighet till att steka plättar och koka kaffe. Sovplats finns också där och naturligtvis möjlighet till att jaga älg.
Orsaken till Bengt Niskas tinnitus är oklar men det finns flera faktorer som kan ha spelat in. Han har varit utsatt för mycket stress i och med de offentliga uppdrag han haft. Det kan ha påverkat. Men också att Bengt Niska under sitt yrkesverksamma liv arbetat i bullriga miljöer – bland annat i gruvan.