Psykisk ohälsa bland unga ökar och vårdens resurser riskerar att inte räcka till.
För att möta ungas behov av stöd arbetar forskare nu i ett treårigt projekt med att utveckla en digital tjänst, en ChatPal, (översatt, en pratvän).
I Sveriges del av det internationella projektet samverkar universitetet med Region Norrbotten och Norrbottens Kommuner. Fokus är på ungas psykiska hälsa, särskilt de som bor i glesbygd.
I utformningen av tjänsten ska unga som kan tänkas vilja använda tjänsten vara med i ett tidigt stadie.
– De unga är viktiga för att berätta vilket stöd de behöver för att nå psykiskt välbefinnande, säger Catrine Kostenius, professor i hälsovetenskap vid Luleå tekniska universitet, och en av forskarna i projektet.
Hon säger också att tjänsten kan bli en "arbetskamrat" för de som jobbar med barn och ungas psykiska hälsa.
Chatten inte är tänkt som behandling, utan som ett komplement till befintlig vård.
– Den ska till exempel ge unga stöd när yrkesprofessionella inte är i tjänst, säger Kostenius.
Den kritik forskarna har mött handlar om att unga behöver fler vuxna att prata med, inte en robot.
– Det ena behöver ju inte utesluta det andra. Andra studier har visat att kommunikation med någon som inte är en människa kan upplevas positivt. För den som lever på en liten ort där alla känner alla, kanske det är svårt att berätta hur du mår. Det finns fortfarande ett stigma kring psykisk ohälsa, säger Kostenius.
Det finns forskning som visar att ungas ohälsa kan uppkomma i den digitala världen.
– Då kan ju en del av lösningen också finnas där. Vi behöver vara medvetna om att det är både möjligheter och risker med det tekniken. Därför ska vi forskare ställa de kritiska och etiska frågorna.
– Vi ska inte ta för lättvindigt på det, men samtidigt ska vi inte låta bli. För det är också så att den här typen av teknik finns redan. Nu behöver vi säkerställa att de som berörs är med i utformningen av tjänsten, alltså de unga och de yrkesprofessionella som arbetar med unga.
När kan det tänkas att Chatpal finns klar att använda?
– Utvecklingsfasen pågår de närmaste två åren. Sedan kommer vi att testa den i dialog med unga och yrkesprofessionella i nära samarbete med Region Norrbotten och Norrbottens Kommuner. Det är ett långsiktigt arbete för ingen inom hälso- och sjukvården släpper något som inte är säkert.
I veckan är universitetet tillsammans med Norrbottens Kommuner och Region Norrbotten värdar för en tre dagars konferens med AI-forskare, (Artificiell intelligens) från hela världen via länk.