Startskottet för julsäsongen går när de över 30.000 julljusen i Rockefeller Centers julgran tänds. Varje dag trängs hundratals människor på den smala passagen för att fotografera sig vid granen.
Det behövs kravallstängsel och poliser för att hålla ordning på folkmassorna. En NYPD-polis informerar hjälpsamt en barnfamilj om var toaletter finns att hitta och pekar sedan ut vägen för en turist på väg till Museum of modern art.
Spektakulära julgranar är mer regel än undantag i New York men ingen är lika känd som Rockefeller centers. Det är här Kevin McAllister och hans mamma till slut återförenas i julfilmen Ensam hemma 2. Kön till isrinken nedanför är så lång att barnen somnar i barnvagnarna. För 25 dollar får man åka upp till ”Top of the Rock”. En tur upp i Empire State Building kostar lika mycket men Top of the Rock sägs genom sin placering ha en bättre vy över stan, trots att den inte är lika hög. Att se Manhattan från ovan görs också med fördel på någon av New Yorks många skybarer.
Under december lyser Empire State Buildings top omväxlande i rött och grönt eller blått och vitt för den judiska högtiden Hanukkah. Varuhusen runt Femte och Sjätte avenyn överträffar varandra i storslagna julprydnader och fantasifulla skyltfönster och julsångerna spelas oavbrutet från mitten på november. White Christmas klistrar sig fast och snurrar ständigt i bakhuvudet.
I det kända teaterdistriktet ligger Times Square, här passerar ungefär 700.000 människor varje dag. På kvällen färgar de stora reklamskärmarna korsningen i ett violett ljus och seriefigurer från Smurfarna och Musse Pigg promenerar omkring och pratar med folk. Vid ett gathörn står en av Mupparna och tar en rast i arbetet, den bara handen sticker fram ur dräkten och håller i mobiltelefonen.
Manhattan är nästan som på film, i alla fall i de fina kvarteren. Dyrt klädda kärlekspar promenerar hand i hand genom Central Park, folk sitter i solen på trappan till Metropolitan museum och turister shoppar på nya, stora Apple store.
Men en annan verklighet finns alldeles nära. En sen kväll på tunnelbanan sitter en flicka i tolvårsåldern med bara en smutsig svart huvtröja i minusgraderna, i handen har hon en plasttiara. En kvinna bredvid frågar var hon är på väg men hon svarar inte. Barnfattigdomen har ökat i hela USA och vart femte barn lever i fattigdom enligt siffror från amerikanska statistiska centralbyrån. Hemlösheten har också ökat och siffrorna är nu på samma nivåer som efter den stora depressionen på trettiotalet, det märks på gatorna. I New York bor de snuskigt rika och de som lever på matkuponger och socialbidrag bara några kilometer ifrån varandra. Under jul blir klyftorna mellan de som har och inte har ännu tydligare.
En paus från julen erbjuds i Chinatown. Efter att ha passerat Little Italys juldekorerade restauranger kommer vi till en gata där alla skyltar är på kinesiska. Det är trångt och i fiskstånden är fisken så färsk att den faktiskt fortfarande lever. En krabba rör sig i sidled över sina kamrater och smala ålar slingrar sig om varandra i en vitt plasttråg. I Chinatown äter man bästa lunchen. Här finns restauranger med kinesiska dumplings, vietnamesiska sommarrullar eller japanska ”buns” (en liten bulle med fyllning i) för en billig peng.
Financial District är ett av de äldsta områdena i New York. När man tittar upp är det svårt att föreställa sig att två skyskrapor lika höga som de som nu skymmer himlen rasat ihop här. Minnesmärket av elfte september-attackerna består av två stora hål i fotspåren efter de fallna tornen och ett vattenfall. I närheten ligger också Federal Reserves New York-kontor med världens största guldreserv fem våningar under jord. Några tappra Occupy Wallstreet-anhängare hänger kvar med sina sovsäckar och tältstolar.
Några kvarter bort ligger Century 21. Här shoppar turister märkesjulklappar till nedsatt pris. Vi försöker hitta ett café men hamnar tillslut på Starbucks där den varma chokladen är lite för söt och serveras i pappmugg. På Bowling Green, ett litet grönområde som var den första allmänna parken i New York City står "The Wall Street Bull". Det tre och ett halv ton tunga konstverket lämnades utanför New York Börsen helt utan tillåtelse och blev bortforslad av myndigheterna. New York-borna protesterade och tjuren fick en permanent plats.
Till hamnen längst ner på Manhattans sydspets anlände de miljontals immigranter som kom till USA på 1800-talet. Det blåser isvindar och Battery Park är tyvärr stängt efter orkanen Sandy. Vi tittar en stund på Frihetsgudinnan i horisonten och vänder sedan tillbaka mot stan. Tiden är knapp och i New York finns det mycket att göra.