Normalt brukar sjukdomen slå till i augusti eller september, när de flesta smittas i samband med bärplockning eller älgjakt.
– Vi är förvånade över att se så många fall av harpest så här tidigt på säsongen. Dessutom har vi fått in många fall i Luleå som normalt inte brukar drabbas så hårt, förklarar Anders Österlund.
Under de senaste tio dagarna har läkarna på Sunderby sjukhus konstaterat nio fall av harpest. Det är mer än dubbelt så många som insjuknade i Norrbotten under hela förra året.
Harpest orsakas av en bakterie som finns hos gnagare, exempelvis harar, möss, sorkar eller fjällämlar. Särskilt harar insjuknar i en pestliknande symptom, därav namnet.
Bakterien sprids till människor huvudsakligen via myggbett, men även bromsar och blindingar kan bära på smittan. Människor kan också smittas via inandning av förorenat damm eller smittat vatten.
Inkubationstiden är i genomsnitt tre dygn. Den smittade insjuknar i hög feber, huvudvärk och illamående.
– Ett vanligt tecken är att på stället där man blivit stucken av en mygga bildas ett sår som får en svart skorpa, nästan som död vävnad. Sedan uppstår ofta svullnader i lymfkörtlarna, berättar Anders Österlund.
I Norrbotten är skogarna utanför Boden och Norrfjärden särskilt hårt drabbat av harpest.
Nu verkar smittan ha spritt sig till Luleå skärgård, där flera döda harar påträffats. Kadavren har skickats till Statens veterinärmedicinska anstalt för analys.
– Min bedömning är att det är mycket troligt att det handlar om harpest.
Sjukdomen bekämpas med antibiotika. Behandlingen kan ta lång tid och upplevas som plågsam, men enligt sjukvården är de flesta fallen "okomplicerade".
– Det är väldigt ovanligt att sjukdomen leder till döden för människor. Jag har inte sett något fall under min tid som smittskyddsläkare i Norrbotten, säger Anders Österlund.
Han uppmanar norrbottningar till att använda myggmedel och heltäckande klädsel under årets bärplockning.
2014 var ett närmast myggfritt år och då konstaterades bara fyra fall i länet. Rekordnoteringen är från 2012, då 174 norrbottningar insjuknade.
Finns det risk för en ny epidemi?
– Kom igen i mitten av augusti, då vet vi mer. De senaste fallen kan vara en tillfällighet. Man bör dock se upp, speciellt med tanke på att det är mer mygg i år. Det kan bli en epidemi i år.