I slutet av april fick två volontärer från Luleå Lions Club möjlighet att följa med ett skandinaviskt sjukvårdsteam på sammanlagt 13 personer som ingick i operationen "Mission Smile - Second Chance".
Det handlar om en politisk och religiöst obunden medicinsk hjälporganisation som startats på initiativ av den svenska narkossjuksköterskan Gunilla Lööf från Stockholm.
Den här gången riktades hjälpinsatsen mot miljonstaden Guhawati som ligger i delstaten Assam i nordöstra Indien.
118 barn fick under en intensiv vecka möjlighet att genomgå operationer som åtgärdade läppspalt, gomspalt och käkspalt. Alla sjukvårdsinsatser var gratis och riktades mot de allra fattigaste familjerna.
– Många av de här barnen göms undan på grund av missbildningen. Skammen är stor. Det finns en tro att barnen straffas för synder i ett tidigare liv, berättar Catharina Erlandsson som till vardags arbetar på Åklagarmyndigheten i Luleå.
En merpart av ingreppen var snabbt avklarade på inom en halvtimme, men i fyra-fem fall handlade det om omfattande operationer.
En pojke på 1,5 år opererades av två kirurger i 6,5 timme. Han var född med en käkspalt och i behov av en ögonoperation.
– Efter ingreppet var pappan så glad och sade att "Äntligen kan jag visa upp min son", minns Catharina Erlandsson.
På bilden intill ligger pojken på uppvaket och håller i Birgitta Ullenius finger.
– Tio procent av de här barnen dör i en tidig ålder, medan de övriga utvecklar en egen teknik som gör det möjligt att stänga luftvägen för att sedan kunna svälja maten, berättar Birgitta Ullenius som arbetar inom socialförvaltningen i Luleå kommun.
Lionsmedlemmarnas uppdrag var att sysselsätta barnen i de överfyllda väntrummen och trapphusen.
– Det blev att blåsa många ballonger och såpbubblor. Det var fullt av folk överallt och gråtande barn som väntade på sin tur. Det här har varit mitt livs resa. I Luleå gnäller vi om obetydliga saker som hur mycket snö som fallit. En sådan här resa hjälper en att fokusera på vad som verkligen är viktigt, säger Birgitta Ullenius.
– Jag blev berörd flera gånger varje dag. Det har fallit tårar, men det känns bra att ha varit med om att ge 118 barn en möjlighet till ett bättre liv, tillägger Catharina Erlandsson.
Uppskattningsvis föds det var tredje minut ett barn med läpp-, käk- och gomspalt i världen. Det motsvarar en av cirka 750 födslar. Forskning visar på att det kan bero på en kombination av ärftliga faktorer och miljöpåverkan, som exempelvis en undernärdhet.
I Sverige får dessa barn genomgå ett kirurgiskt ingrepp tidigt efter födseln.