Det går att bevisa med siffror vilken utveckling Luleå gick igenom när Malmbanan kom till stan. Befolkningen fördubblades på några år. Järnvägen och hamnen blev stora arbetsplatser, innovatörernas fantasi sprudlade och industrier och verkstäder startades.
Men Luleå var en sjöfartsstad redan innan utskeppningen av järnmalm startade i större skala. På havet och vid kusten gick det lätt att transportera sig. Det var ingen tillfällighet att Sverige och Finland med sina motsvarande kuster hade extra starka band och att svenskarna inte förrän in på 1800-talet gick i union med Norge. Skogar och fjäll skiljer, sjöar och hav förenar.
Redan under 1700-talet startades skeppsbyggeri i kuststaden Luleå, något som ännu denna dag visar sig i namn på olika delar av staden. Oskarsvarv, Gültzauudden,
Sveriges första världsomseglande skepp var byggt i Luleå. Den 30 augusti 1839 började skonerten Mary Ann en handelsresa som skulle föra henne till England, runt Afrika och över Indiska oceanen till Australien, därifrån till Chile över Stilla havet, söderut längs Sydamerikas västkust, runt Kap Horn i svår storm och norrut över Atlanten till England, och till slut tillbaka till Stockholm igen.
Det finns en rad klassiska bilder från Luleå hamn och då menar vi det som i dag betecknas som Södra hamn. Strax innan utbrottet av det första världskriget ligger 1914 flera tyska malmfraktare på redden. Det kan vara en händelse, men det ser onekligen ut som en tanke. I kriget förbrukades stora mängder järn i kanoner och ammunition.
Då lastades dessa malmbåtar i dåvarande Malmhamnen via den 1899 byggda elevatorn som lyfte tre malmvagnar i taget upp till rännor som ledde ner i fartygens lastrum. I dag ligger Malmhamnen betydligt längre österut och de enda fartyg av större storlek som finns i närheten av Södra hamn är isbrytarna och något enstaka kryssningsfartyg på sommaren.
Under 1950-talet fanns planer på att flytta Malmhamnen till Piteå eller att det skulle byggas en ny hamn på Sandön. Då valde man att bygga nytt vid den gamla hamnen på Svartön. Den nuvarande malmhamnen ligger längst ut på Svartölandet. Den invigdes 1996. Hamnen anses vara isfri runt sju månader om året och frakterna anses vara korta till kunder nere i Europa. Hamnen har en kapacitet på åtta miljoner ton per år.
Nu talas om den nya Malmporten som ska kunna ta emot fartyg som lastar 160 000 ton mot dagens maximala 55 000 ton.