Problematiken har visat sig vara betydligt mer omfattande än vad polisen och länsstyrelsen först anade. Myndigheterna har samarbetat i några år för att kartlägga och skapa sig en bild av situationen i Norrbotten.
- Vi var inte så förskonade som vi trodde, säger miljöjuristen Mattias Lindgren som arbetar på länsstyrelsens miljöskyddsenhet.
Stölderna av metaller har ökat kraftigt i Sverige sedan 2005, då metallpriserna började stiga.
Stora vinster små risker
Metallstölderna och det stora "svinnet" från återvinningscentraler i hela länet är länkar i en större brottskedja. Polisen talar om en illegal avfallsekonomi som organiserad brottslighet ligger bakom.
- Det är stora vinster i det och små risker att hålla på med det i Sverige, säger polisen Nils Löw.
Stöldgodset transporteras ut ur landet, vidare till andra marknader där det går att sälja.
- Vi upplever att det domineras av tillrest brottslighet, säger Nils Löw.
Han räknar upp tre brottstyper som polisen har identifierat i Norrbotten:
Metallstölder utförda av grupperingar från Baltikum och andra öststatsländer. Tjuvarna är väl förberedda, tekniskt skickliga och har ibland med sig specialutrustning. Vita skåpbilar är vanliga fordon.
Tjuvgömmor vid vägarna
Stölder av elektronikavfall från återvinningscentraler utförda av västafrikanska grupperingar.
- Vi ser att det finns en organisation bakom. Man skapar gömmor vid de större vägarna. Vår misstankar är att godset skeppas vidare, säger Nils Löw.
Polisen misstänker också att finländska och lokala grupperingar ligger bakom en del av brottsligheten.
I varje kommun i Norrbotten finns det minst två-tre "svartskrotar" som polisen misstänker fungerar som logistikcentraler för den illegala avfallsekonomin.
- I alla kommuner har vi identifierat "svartskrotar" som vi misstänker är nav i en större kriminell hantering, säger Nils Löw.
Samhället fragmentiseras
Brottsligheten får konsekvenser på många håll i samhället.
Anställda på återvinningscentraler hotas. Hederliga företagare slås ut på grund av konkurrensen från illegal verksamhet. Stopp i tågtrafiken på grund av kopparstölder. Skador på miljön när bilbatterier slås sönder och batterisyra hälls ut på marken. Olycksrisker i trafiken med tungt lastade fordon som inte uppfyller trafiksäkerhetskrav. Ilska och uppgivenhet hos drabbade företagare, som gång på gång drabbas av inbrott.
- Som privatperson kan man vara mer restriktiv och inte gå på annonser där man vill köpa metallskrot kontant, säger Mattias Lindgren.