Processen med att få börja bryta järnmalm i Mertainengruvan har pågått under flera års tid och tillsammans med gruvan i Leveäniemi benämndes LKAB:s investeringar som Europas största järnmalmprojekt. Investeringarna har sinkats bland annat på grund av långdragna miljötillståndsprocesser.
Under 2014 påbörjades dock arbetet med att anlägga själva Mertainengruvan, kross- och sovringsanläggning, truckverkstäder, vägar med mera. Planen var att kunna köra igång de första testerna i Mertainen under december 2015 för att sedan gå upp i full produktion under 2016. Omkring 150 personer skulle arbeta i gruvan och LKAB hade för avsikt att bryta cirka 10 miljoner ton järnmalm årligen.
– Vi kommer inte att hinna komma upp i full produktion men hur mycket vi ska bryta det har vi inte beslutat i detalj, säger Anders Lindberg, informationschef på LKAB.
Tongångarna är annorlunda nu. Gruvorna står klara att ta i full drift i ett marknadsläge där malmpriset är nere under 40 dollar per ton. Detta att jämföra med hur det såg ut för fem år sedan, då priset på järnmalm var nästan 190 dollar per ton.
– Vi har bestämt att vi första kvartalet ska köra en testverksamhet för att få prova malmen från Mertainen i våra anläggningar. Det är för att se vilken produktkvalitet vi kan få ut av malmen därifrån, säger Anders Lindberg.
I en ansökan till länsstyrelsen framgår det att LKAB vill lagra mer sovrat gods i Mertainen. I samma ansökan skriver LKAB också att man på grund av det rådande marknadsläget inte kommer att påbörja någon storskalig brytning i Mertainen under 2016. Detta trots att man alltså har en komplett gruvanläggning som står färdig att börja leverera.
– Så här är det att verka på en konkurrensutsatt marknad. Man måste anpassa sig till marknadsläget så utmaningen är att hitta rätt avvägning mellan produktion och vad vi kan få ut av produktionen, säger Anders Lindberg och fortsätter:
– Det är klart att vi önskar att de här gruvorna hade varit färdig för många år sedan.
Samma osäkerhet gäller även för Leveäniemigruvan även om det redan idag pågår en småskalig brytning där. Tanken var att de två gruvorna skulle producera uppemot 22 miljoner ton järnmalm årligen, allt för att kunna nå de ökade tillväxtmålen i projektet LKAB-37.
– Vi kommer att förskjuta tidpunkten men däremot ligger fortfarande själva tillväxtmålet fast för det är en förutsättning att få ned våra kostnader per ton. Vi måste komma upp i volym, säger Lindberg.