För två år sedan var JAXA, Japan Aerospace Exploration Agency, på plats i Kiruna och på Esrange för att genomföra tester för projektetet D-SEND. Ett projekt som syftar till att konstruera ett passagerarplan som kan ta sig igenom ljudvallen med en mindre ljudbang. Testerna är världsunika och går inte att genomföra någon annanstans än på Esrange raketskjutfält.
– Det vi gjorde 2011 och det vi gör nu har aldrig gjorts förut. Överhuvudtaget att släppa så här tunga saker från ballonger är väldigt unikt, säger Mikael Töyrä, SSC:s projektledare, om de åtta meter långa flygplanskropparna med en vikt på ett ton.
– Vi vill mäta ljudbangen från marken. I Japan har vi inte ett tillräckligt stort område för att uföra experimentet över land utan där får vi använda havet som nedslagsområde, säger Masahisa Honda.
Testerna genomförs med ballonger som släpper ner flygplanskroppar från en höjd på 30 kilometer för att uppnå en topphastighet på 1,3 till 1,6 gånger ljudhastigheten.
– Problemet är att komma till rätt ställe eftersom det är en ballong som transporterar flygkropparna och det är vindarna som driver in den. Så det är väldigt komplicerat, säger Mikael Töyrä om själva testerna.
Men Masahisa Honda och hans team har fullt förtroende för Esrange-personalen förmåga.
– Esrange har stor expertis vid ballongexperiment, säger projektledare Honda.
Sedan finns ett mikrofonsystem på tre platser som ska fånga ljudet när flygplanskropparna passerar ljudvallen. Orsaken till att japanerna vill konstruera bort ljudbangen är möjligheten till att flyga över land med överljudshastighet. Tidigare passagerarplan med överljudskapacitet har bara kunnat utnyttja sin hastighet över hav på grund av ljudbangens störande inslag. Om allt går vägen ska tystare överljudsplan finnas om tio år.
– Om vi får finansiering och hittar en tillverkare, säger Tokyobaserade Masahisa Honda som inte längtar hem:
– Det är väldigt vackert här sedan har vi både boende och kontor på samma ställe. I Tokyo måste jag pendla en timme för att komma till kontoret.