När LKAB:s projekt med nya gruvor är taget i drift kommer gruvkapaciteten vara större än kapaciteten i förädlingsverken. På något sätt måste LKAB gå vidare för att kunna anrika den malm som tas upp från de nya gruvorna. Med andra ord krävs nya anriknings- och pelletsverk.
– Direktreduktion är en väldigt intressant marknad för oss där vi kanske har bästa konkurrensläget gentemot våra konkurrenter. Det är också den marknad som växer snabbast, säger Per-Erik Lindvall, teknisk direktör på LKAB.
Rena järnkulor
Ett nytt pelletsverk som producerar den så kallade DR-pelletsen för tankarna till att ta det hela ett steg längre och kombinera svensk malm och norsk naturgas för att på så sätt skapa en produkt som i princip består av kulor med rent järn.
– Det handlar alltså om att reducera pelletsen med naturgas och göra järnkulor. Det är inget smältverk i klassisk mening utan man använder naturgas för att ta bort syret, säger Lindvall.
– Nu tittar vi konceptuellt på möjligheterna om man skulle kunna bygga pelletsverk, ta den pelletsen till norska kusten, alternativt även Luleå och där ta in gas och göra det som kallas för DRI, alltså små järnkulor.
Bättre för miljön
Ståltillverkning är alltjämt en väldigt koldioxidintensiv verksamhet men den nya tekniken är ändå betydligt miljövänligare än om stålet framställs i en masugn.
– Att använda gas reducerar koldioxidutsläppen med ungefär 30 procent, säger Lindvall.
LKAB är idag framgångsrikt mycket tack vare en järnmalmspellets av hög kvalitet men en renare kula bestående av över 90 procent järn går att ta mer betalt för samt att nya marknader öppnar sig för företaget.
I den idéstudie som just nu genomförs tittar LKAB på om det är ekonomisk och tekniskt genomförbart. Mycket beror på tillgången på naturgas men även att det går att få verksamhetstillstånd som möjliggör en konkurrenskraftig verksamhet.
– Innan vi vet det är resan ganska lång. Vi börjar att titta på det som en idé och så får vi se var den landar, säger Lindvall.
Klart till 2020
Om en sådan verksamhet bedöms kunna vara ekonomiskt försvarbar och allt annat i den stora processen går enligt plan skulle de nya verken kunna vara på plats om drygt fem år.
– Ett rimligt mål vore kanske att ha det klart innan 2020, säger Per-Erik Lindvall.
I detta tidiga stadie är det svårt att säga hur stora investeringarna skulle kunna bli men klart är att det inte handlar om några småpengar.
– Vi har inte räknat på investeringarna men det blir att bygga både anrikningsverk, pelletsverk och då kanske också ett direktreduktionsverk. Det handlar om mångmiljardbelopp.