Det är doktoranden och statistikern Helena Backman vid Institutionen för folkhälsa och klinisk medicin på Umeå Universitet som har skrivit en avhandling utifrån Olin-studierna (Obstruktiv Lungsjukdom i Norrbotten) som hittills har genomförts med drygt 50 000 personer i Norrbotten sedan starten 1985.
Studierna visar på att förekomsten av KOL (kroniskt obstruktiv lungsjukdom) bland befolkningen i Norrbottens län har minskat mellan 1994-2009.
Läkardiagnosticerad astma däremot har ökat bland befolkningen mellan 1996-2006, från 9,4 till 11,6 procent.
– Det är väldigt positivt att KOL minskar. En orsak är att sjukvården i Norrbotten blivit ännu bättre på att hitta astmatikerna, nu även de med lindrig astma, och att dessa individer numera vet om att de har astma. Internationellt tror man att ökningen i astmaförekomst kan ha att göra med ökad urbanisering, fast ingen har kunnat visa det, säger Helena Backman.
Anledningen till att KOL minskar i Sverige och i Norrbotten tror Helena Backman hänger ihop med rökande.
– KOL ökar parallellt med rökandet i världen medan i Sverige röks det allt mindre och folk utsätts för en minskad exponering av rök. Det finns vissa grupper där man sett ett ökat rökande, som unga flickor, men i stort har rökning och antalet rökta cigaretter bland rökare minskat, säger Backman och fortsätter:
– Det har gjorts studier utomlands men det här är en av de första studierna i världen som kan påvisa en minskad förekomst av KOL.
Avhandlingen visar även att de referensvärden som länge har använts när mätning av lungfunktion har varit för låga och bör uppdateras för att inte ge fel resultat.
– Vi ser på lungfunktionsmätningar när en person får blåsa i ett munstycke för att mäta lungkapacitet som jämförs med ett referensvärde. Det är viktigt att referensvärdena kommer ut så att det blir rätt, säger Helena Backman.
Jämfört med övriga landet utmärker sig Norrbotten och norra Sverige då astma är vanliga där än i övriga landet.
– Min avhandling har främst sett på länet men sjukdomarna förekommer något mer i norr, vilket det finns det andra studier på. Förklaringen är inte känd men en hypotes är det kallare och torrare klimatet, stor temperaturskillnad mellan sommar och vinter samt mellan inomhus- och utomhustemperatur under vintern.
Hennes avhandling är baserad på hennes fyra vetenskapliga artiklar och på fredag i Stora Aulan vid Sunderby sjukhus ska Backman disputera med sin avhandling.