Det har länge varit omdebatterat vad som får laxarna att börja vandra nedströms från platsen där de föddes.
Tidigare studier har visat att temperatur, ljus och vattenflöden har betydelse.
Studien från forskarna i Umeå pekar ut ytterligare en faktor: Rädsla.
Rädslan – eller en försiktighet – begränsar fiskens vilja att ge sig av.
– De lämnar sin trygga uppväxtmiljö och ger sig ut i havet. Den där resan ut sker i helt nya miljöer för dem, med nya rovfiskar och nya betingelser. Så de har nog all rätt att vara vaksamma och försiktiga, säger Gustav Hellström, biträdande lektor vid institutionen för vilt, fisk och miljö vid Sveriges lantbruksuniversitet i Umeå.
För snart fyra år sedan visade en grupp forskare i Umeå att abborrar blir djärvare av ångestdämpande medicin. Studien publicerades i Science och fick stor uppmärksamhet världen över.
Det är huvudsakligen samma forskare vid Umeå universitet och SLU som står bakom den nya laxstudien som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Nature Communications.
– När vi ger laxen ångestdämpande så ändrar de beteendet, säger Gustav Hellström.
Ångestdämpande läkemedel finns i vattendrag runt om i Europa. Människor knaprar tabletterna och kissar ut substanserna som passerar genom reningsverken utan att brytas ned.
Forskarna har använt de koncentrationer som uppmätts i vattendrag i Europa. Där finns visserligen ingen lax naturligt, men Gustav Hellström säger att resultaten är överförbara på andra vandrande fiskarter.
– Det är väldigt tydligt att väldigt låga nivåer av den här typen av läkemedel förändrar fiskens beteende.
Forskarna i Umeå har studerat laxarnas nedströmsvandring, dels i konstgjorda vattendrag, dels i en bäck utanför Umeå.
En grupp smolt har fått ångestdämpande läkemedel. De har jämförts med en grupp som inte fått det
– De som fått läkemedel simmar snabbare och fler av dem sätter i gång vandringen ganska direkt efter att vi satt ut dem. Kontrollfisken är mer försiktig och vandrar långsammare.
Gustav Hellström betonar att forskargruppen inte vill begränsa användningen av ångestdämpande läkemedel i samhället.
– De läkemedel vi tittar på fyller en väldigt viktig funktion. De räddar liv och minskar lidandet för människan. Vi vill inte reglera läkemedelsanvändningen. Om man ska göra någonting kanske man i stället ska fokusera på själva reningsverken och hitta system för att ta bort läkemedelssubstanserna.