Detta ses i allt från postmodernister som menar att sanning inte finns till socialkonstruktivister och religiösa fundamentalister som vill förbjuda andra att ifrågasätta deras sanning. Det har exempelvis nyligen framförts krav på att Sverige skulle införa förbud mot hädelse. För att få kraft att hålla emot sådana tendenser kan vi inspireras av att studera Voltaire, den franske upplysningsmannen, som försvarade sanning och förnuft inom rättsskipning, religion och all typ av vetenskap.
Voltaire hade breda intressen. Han var insatt i naturvetenskap och gjorde Newton känd i Frankrike. Hans mest kända verk i dag är en satirisk saga från 1759, ”Candide”, där han angriper krig, kungligt envälde och kyrkans politiska inflytande.
I ”Traktat om toleransen” återger han en juridisk skandal. En familjefar avrättades för att med sin familj ha mördat sin son som sades ha velat övergå till katolicismen. Voltaire fick en appellationsdomstol i Paris att ta sig an fallet. Efter tre år revs domen upp.
I ”Filosofiska brev” använder Voltaire förnuftet för att undersöka religiösa och politiska institutioner i England. Han argumenterar för tolerans och mot fanatism.
För en svensk väcker Voltaires ”Carl XII:s historia” från 1731 beundran, texten är anmärkningsvärt objektiv. Voltaire uttalade att hans syfte var att återge sanningen så gott han förmådde. Han skydde inte arbete. Han samlade in all dokumentation som fanns och intervjuade personer som deltagit i skeendena. Eftersom han skrev om händelser mellan 1700 och 1718, det år då Karl XII dog, levde fortfarande en del av de personer som deltagit i händelserna i fråga.
Voltaire var främst en skönlitterär författare men bevisade sig även som historiker och satte sig in i militära och diplomatiska aspekter. Han studerade förhållandena i länder som han tidigare inte kände till som Sverige, Polen, Ryssland och Turkiet. Hans text är som sagt anmärkningsvärt fri från snedvridning till förmån för viss nation.
Voltaire var mångsysslare. Mot slutet av sitt liv ägnade han sig åt praktiskt reformarbete i den lilla by i Frankrike där han bodde, alldeles vid gränsen till Schweiz. Han lät dika ut områden för att få odlingsbar mark, starta klocktillverkning och sätta upp produktion av silkesstrumpor. Folk kom resande långt ifrån för att få se och tala med Voltaire, som sågs som symbolen för förnuft och för det modiga försvaret för sanning och tolerans. Han var sin tids superkändis och influencer. Han behövs i vår tid också!
Inger Enkvist är professor emerita i spanska vid Lunds universitet.