Utöver att han har haft en lång politisk karriär och var vicepresident under Obamas tid vid makten är kanske inte så mycket känt utanför de särskilt intresserades krets. Men i Bidens bok Löften till en son: Ett år av sorg, hopp och mening (Natur & Kultur 2020) får man en mer detaljerad bild, både av personen och politikern.
Sonen i titeln är Beau, som var en politiker på uppgång när han drabbades av cancer. Efter en hård kamp, som han skildrar ingående, avled sonen 46 år gammal. Det var inte den första tragedin i Joe Bidens liv. Hans första fru, Neilia, dog tillsammans med parets ettåriga dotter Naomi i en bilolycka 1972. ”Även om det alltid framkallat mina egna starka minnen av sorg, så har jag märkt under åren att min närvaro oftast varit till tröst för människor som genomlidit plötsliga och oväntade förluster. Inte för att jag besitter några magiska krafter, utan för att folk känner till min livshistoria”, skriver Biden.
I boken skildrar Biden hur sorgen efter Beau till sist fick honom att överge tanken att ställa upp i presidentvalet 2016. Han väntade i det längsta med att ge besked. Det fanns ett utrymme för en kandidat med ett mänskligt tilltal, till skillnad från Hillary Clintons kyliga framtoning. Det fanns ett utrymme för en kandidat med ett rimligt, optimistiskt mittenalternativ till vänsterkandidaten Bernie Sanders. ”Autenticitet blev något allt viktigare i väljarnas ögon. Behovet av någon i kampanjen som talade om medelinkomsttagarna tycktes bli alltmer trängande, likadant med någon som kunde arbeta över partigränserna”, skriver Biden.
Samtidigt är det slående hur olik 2020 års valrörelse är den som bedrevs 2016. Black Lives Matter förekommer inte i boken, inte Trump heller. Biden talar om sin förmåga att ”bygga broar över avgrunden” – men nog tycks avgrunden djupare i dag. De internationella ansvarsområden Biden hade – Irak, Ukraina och Centralamerikas ”nordliga triangel” (Guatemala, Honduras, El Salvador) – har förlorat i betydelse jämfört med Kina.
Men den kanske största skillnaden ligger i anslaget. ”En försiktig, slätstruken kampanj vore helt meningslös”, skriver Biden om den tänkta valrörelsen 2016. ”’Biden for President’ skulle slå på stora trumman.” Nu handlar det mer om att till varje pris undvika förlust. Intrycket av boken är att Biden hade varit en självklar presidentkandidat 2016 – men 2020 är det inte lika självklart längre.
Daniel Braw är utrikesdebattör och fil. dr. i historia.