Att till fullo vara införstådd med den tornedalska kulturen är få förunnat. Flaggan, som inte bär spår av någon korsfarartradition utan snarare vill visa på föreningen mellan två länder, har bara vajat i i några år. Detsamma gäller för den tornedalska nationaldagen som första gången firades 2007.
För en utomstående fordras någon slags ingång, och då är förmodligen Sikfesten vid Kukkolaforsen den enklaste vägen. Den årliga festen, som hölls i helgen, bjöd som vanligt på sik tillagad på att upptänkliga sätt. Därtill presenterades hela 14 programpunkter av genomgående hög kvalitet.
En schemapunkt som lockade många var samtalet mellan Tove Alsterdal och Mikael Niemi. Det inleddes på lördagen och fortsatte på söndagen, säkert modererat av Svante Spolander. Stämningen var glad och bitvis lite bitsk mellan författarna som båda har rötter i Tornedalen. Alsterdal tog till exempel tillfället i akt att, på skämtsamt vis, poängtera vilken fixering Niemi har vid älven i sina berättelser.
Annars var detta chansen att lära sig mer om förhållandet till Tornedalen i den svenska litteraturen, höra om hur de båda författarnas omfattande researcharbete gått till, samt om hur omgivningen inspirerat. Lördagen bjöd dessutom en premiärläsning ur Mikael Niemis ännu outgivna roman Fallvatten.
Under söndagen, då författarsamtalet åter tog vid, reviderade Alsterdal sitt påstående om älven. Det konstaterades strax att den utgör en slags livsnerv i det tornedalska. Älven står som en landsskiljare mellan det finska och det svenska, men binder också ett band som förenar - och formar den unika kulturen.
Fokus lades sedan vid de tornedalska mammorna. Specifikt på den tid då 80 procent av alla mödrar kom från Finland. Efter de hårda, finska krigsåren sökte sig många kvinnor sig till Sverige för att finna en familj och ett högre välstånd. Med sig förde man bland annat mat- och språkkultur. På så vis berikades Tornedalen i dubbel bemärkelse.
Under helgen vid Kukkolaforsen redogjorde även förlaget Norrbottens flora för arbetet med sitt nya bokverk Norrbottens växter. Många gäster såg chansen att ta med växt de inte kunnat identifiera för att få dem artbestämda.
Faktum är att alla programpunkter under årets Sikfest på ett eller annat vis handlade om att förklara och framhäva den tornedalska kulturen. Enligt arrangörerna har det varit en medveten strategi.
- Vi vill att våra gäster ska besöka Tornedalen för att ta del av vår kultur, inte för att se Timbuktu. Just detta är något vi försöker utveckla för varje år, berättar Johannah Spolander, en av arran-görerna.
Bevisligen är det också ett vinnande koncept. Hela 400 personer besökte årets Sikfest, bara under lördagen.
Till framtida utmaningar hör att trycka ännu mer på samtida, nyskapande element i den tornedalska kulturen, inom alla möjliga konstyttringar från måleri till musik.