På drygt 400 sidor beskriver han nazisternas systematiska utrotande av allt judiskt med fokus på plundringen av böcker runt om i Europa under Hitlereran.
Rydell har tidigare uppmärksammats för sin Augustprisnominerade bok Plundrarna – Hur nazisterna stal Europas konstskatter (2013). I Boktjuvarna får läsaren följa Rydells resor till städer som Paris, Rom, Thessaloniki och Vilnius för att intervjua personer som idag är sysselsatta med det gigantiska arbetet med att katalogisera enorma mängder stulna böcker och om möjligt ta rätt på de ursprungliga ägarna och återlämna böcker till deras efterkommande.
Nazisternas chefsideolog Alfred Rosenberg var övertygad om att judarna fått till stånd en världsomfattande ondskefull konspiration som hotade den ariska rasen. Nazisternas krig utkämpades på två plan, dels det konventionella med arméer, dels ett ideologiskt som fördes med hjälp av terror, mord och deportation, varvid målet var att förinta både människor och idéer.
Gestapo, SS och Rosenbergs egen organisation, Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg (ERR), utgjorde trupperna i detta ideologiska krig. ERR var en sorts akademisk armé som hade som främsta uppgift att lägga beslag på arkiv och bibliotek i de ockuperade länderna. Judefrågan skulle lösas inte bara i förintelselägren utan också med hjälp av forskning. Rosenbergs forskare studerade judisk religion och litteratur för att finna belägg för den påstådda konspirationen och leda i bevis att den judiska kulturen var undermålig.
Därför skingrades judiska bibliotek, både privata och offentliga. Massor av böcker och arkivmaterial togs i beslag och fraktades till Tyskland. Rosenberg, som var balttysk, blev 1941 också riksminister för de ockuperade områdena i öst, varifrån miljontals böcker stals eller förstördes.
Som exempel på den fasansfulla effektivitet med vilken nazisterna genomförde sin materiella och ideologiska förintelse kan anföras utplånandet av den judiska kulturen i Saloniki.
Saloniki blev en fristad för de sefardiska (spanska och portugisiska) judarna när de drevs ut från Pyreneiska halvön i slutet av 1400-talet. Redan i början av 1500-t var den judiska befolkningen i majoritet i staden, och under 400 år, ända fram till den tyska ockupationen 1941, kunde judarna leva i frihet och sätta sin prägel på stadens kommersiella och kulturella liv.
Men med tyskarna kom katastrofen. ERR plundrade arkiv och bibliotek och från synagogorna stals hundratals ovärderliga Torarullar och andra religiösa skrifter. Böcker som inte ansågs användbara för forskning brändes.
Den stora judiska befolkningen sågs som ett hot av Hitler, och Adolf Eichmann sände sina värsta bödlar att lösa judefrågan. På kort tid förstördes det gamla sefardiska Saloniki.
Dante hade Vergilius som vägvisare i sitt Inferno. Rydell guidar läsaren genom de olika kretsarna i det helvete på jorden som nazisterna skapade.