Staffan Ekendahl
Abraham Lincoln
Norstedts
Staffan Ekendahl, tidigare chef för P1:s God morgon, världen" och Sveriges Radios korrespondent i Washington, gav för några år sedan ut succéboken Amerikanerna - sådana är de, så tänker de. Han upplevde något av en kulturchock när han bodde i Förenta staterna på 90-talet, och i boken beskriver han skillnader mellan europeiska och amerikanska värderingar och tänkesätt.
Nu, 150 år efter det att nordamerikanska inbördeskriget startade, kommer Ekendahl med en ny bok om amerikanerna, Abraham Lincoln. Hans liv och tid. Det är en mäktig biografi på 400 sidor om den berömde amerikanske presidenten, som har en given plats bland nationens hjältar och som utgör en stor förebild för Barack Obama.
Lincolns liv passar väl in i den amerikanska drömmen: fattig begåvad pojke förkovrar sig, arbetar sig långsamt upp och blir till sist president och dessutom Förenta staternas räddare, eftersom han lyckades ena nationen efter det fruktansvärda blodiga inbördeskriget 1861-1865.
Staffan Ekendahl beskriver pojken Abrahams torftiga uppväxt i en nybyggarfamilj, hur han föddes 1809 (samma dag som Charles Darwin!) i en fönsterlös stuga i Kentuckys skogar. Han fick givetvis bristfällig skolunderbyggnad men studerade på egen hand. Enligt den tidens sed hjälpte han sin far fram till myndighetsåldern, men då hade han fått nog av nybyggarlivet.
Den unge Abraham var särskilt intresserad av juridik, bevistade rättegångar, samtalade med advokater och domare och blev så småningom en självlärd advokat. Tillsammans med Joshua Speed, som skulle bli hans vän för livet, startade han en advokatbyrå i den lilla staden Springfield i Illinois. Lincoln var duktig talare, argumenterade väl, blev känd som en hederlig och noggrann person och gjorde skäl för sitt smeknamn "honest Abe". Som så många amerikanska advokater kom han också att engagera sig i politiken.
Slavfrågan hade snabbt blivit det hetaste politiska debattämnet. Lincoln och andra slaverimotståndare anslöt sig till det republikanska partiet, som bildades 1854. Ett par år tidigare hade Harriet Beecher Stowes roman Onkel Toms stuga kommit ut och blivit en gigantisk bästsäljare. Näst efter Bibeln blev den 1800-talets mest sålda bok, och den övertygade många läsare om att slaveriet var omänskligt och måste avskaffas.
Republikanerna samlades 1860 i den snabbt växande staden Chicago för ett konvent inför det kommande presidentvalet. Intresset för politik var stort och 40.000 personer kom dit, knappt 500 var delegater, resten bestod av partiaktivister, journalister och en massa folk som ville uppleva stämningen. Konventet enades om en valplattform:
"Motstånd mot en utvidgning av slaveriet till de nya territorierna var den samlande ståndpunkten för hela partiet, grunden för partiets existens. Dessutom skulle partiet kräva en ’homestead act’, en lag som gav möjlighet att köpa gårdar av staten, skyddstullar för industrin, en järnvägslinje till Stilla Havet, statligt stöd för hamnbyggen och förbättringar av farbarheten på floder".
Den taktiskt begåvade Lincoln hade insett att han inte var förstahandsval som presidentkandidat på konventet och gick därför in för att framstå som näst bästa val för alla. Det var en taktik som lyckades och till mångas överraskning blev han nominerad till republikanernas presidentkandidat.
På senhösten 1860 vann han kraftmätningen mot demokraternas kandidat Stephen Douglas, som han haft många uppmärksammade debatter med under tidigare år. Nybyggarpojken var nu vald till Förenta staternas president och i hemstaden Springfield ringde alla kyrkklockor och folk hurrade ute på gatorna.
Men Lincoln hade inte fått en enda röst i sydstaterna, som nu började förbereda sitt utträde ur unionen. Konflikten förvärrades och när South Carolina lämnade unionen, följde en rad andra sydstater med och man bildade ett eget land, Amerikas konfedererade stater, i februari 1861. När konfedererade trupper ett par månader senare angrep unionens Fort Sumter var inbördeskriget ett faktum.
Unionens krigföring gick trots överlägsna resurser till en början dåligt. Kriget som man trodde skulle vara över på några månader fortsatte i åratal. Lincolns generaler visade sig underlägsna sydstaternas stora strategiska begåvning Robert E. Lee. När Lee avancerat norrut med sina trupper till Pennsylvania, mötte han unionens armé vid Gettysburg. Efter ett blodigt slag som varade i tre dagar i juli 1863, stod nordsidan som segrare. Lincoln höll ett kort tal efter slaget, ett retoriskt mästerstycke, som fortfarande griper tag i läsaren. Hans slutord är värda att citera:
"...that we here highly resolve that these dead shall not have died in vain - that this nation, under God, shall have a new birth of freedom - and that, government of the people, by the people, for the people, shall not perish from the earth."
Slaget vid Gettysburg blev vändpunkten i kriget, och på våren 1865 tvingades Lee kapitulera inför nordstatsgeneralen Ulysses Grant. Inbördeskriget var äntligen över.
1864 hade Lincoln återvalts som president. Han hade lyckats rädda unionen från upplösning och allt talade för bättre tider både för landet och honom själv. Men som i en grekisk tragedi skedde lyckoomkastningen. En skådespelare vid namn John Wilkes Booth, en fanatisk sydstatare, lyckades ta sig in i presidentens teaterloge och skjuta honom i huvudet. Samtidigt knivskars utrikesministern Seward i sitt hem av Booths kumpan. På påskaftonen 1865 dog "honest Abe".
Staffan Ekendahls bok är ett imponerande kraftprov. Han äger den rutinerade journalistens förmåga att måla upp scenerier från Lincolns tid och förse läsaren med konkreta miljö- och personbeskrivningar som stimulerar fantasin. Han lyckas också göra nationalmonumentet Lincoln till en människa av kött och blod, en man med motgångar, ofta melankolisk, ibland deprimerad, och hans väg till framgång var kantad av nederlag och privata sorger.
Boken om Lincoln och om dessa omvälvande decennier i landets historia ökar vår kunskap om amerikanerna. Efter läsningen förstår man bättre dagens Förenta staterna.