– Det är ett känsligt men också mycket angeläget tema att berätta om. Därför var jag mycket noga med min research. Jag ville få det rätt och berätta om renskötare och främst unga, samiska kvinnors historia, säger Ann-Helén Laestadius.
I romanen "Stöld" låter Ann-Helén Laestadius renskötares liv ta gestaltning genom den unga renskötaren Elsa någonstans i Sápmi. Eftersom romanen bygger på verkliga berättelser, intervjuer och 100 polisanmälningar om tjuvjakt på ren är hon nog med att poängtera att hennes berättelse är fiktiv.
– I mina tidigare böcker har jag alltid placerat berättelsen på en ort. Så inte i "Stöld" eftersom det är en sammanblandning av min fantasi och olika berättelser i Sápmi, även om erfarenheterna är detsamma, säger hon.
"Stöld" är den känsligaste boken hon skrivit, där många aspekter av den samiska identiteten och dess kultur skildras. Här lyfts tryggheten i släkten och traditionerna fram men även konflikter mellan samer, den psykiska ohälsan och den patriarkala strukturen som huvudkaraktären Elsa möter i sin strävan efter att bli en fullvärdig medlem i samebyn.
– Det har krävt en hel del eftertanke, men syftet har inte varit att problematisera, utan skildra den samiska kulturen. Det är min övertygelse att skuld, skam och sorg går i arv samtidigt som renskötarnas kamp mot gruvetableringar, skogsbolag, rovdjur och tjuvjägare fortfarande pågår. Det finns en känsla av att det aldrig tar slut. Samtidigt vore det varken sant eller trovärdigt om alla renskötare stod för det goda. Elsa är en tuff, ung tjej som är trygg i sin samiska identitet, men det är inte enkelt att som ung tjej ta plats i alla samebyar idag.
Konfliktytan i berättelsen är rå och bitvis mycket obehaglig och tar sin början när Elsa nio år gammal ensam skidar till rengärdet och hittar sin kalv Nástegallu död. En man som hon känner igen håller i kniven och renkalvens öra. Elsa skräms till tystnad - en tystnad som kommer att få konsekvenser. Inte minst kommer dödshoten mot henne själv trappas upp under berättelsens gång samtidigt som polisen förefaller både undfallande och till viss del ointresserade.
– Jag blir ibland så trött på att människor i söder inte förstår livet i norr - att det faktiskt bara finns en polispatrull i tjänst som ska täcka ett enormt område eller att det är långt till närmsta sjukhus. Ett syfte jag haft är att berätta om vilka konsekvenser det får, säger hon.
I sin research har hon intervjuat poliser som berättar om svårigheten att utreda brott där renar tjuvjagats.
– De säger att det inte handlar om att de inte bryr sig, utan att så länge tjuvjakt på ren betraktas som stöld och inte jaktbrott hamnar dessa brott långt ner på prioriteringslistan när polisen ska bevaka så stora områden. Det är bara att se till de 100 polisanmälningar jag fått ta del av från en sameby. Ingen av de 100 anmälningarna har gått vidare till åtal. Hade anmälningarna gällt tjuvjakt på älg eller björn hade det däremot betraktats som jaktbrott där påföljden är fängelse. Mycket mer avskräckande än en stöld som ofta mynnar ut i böter.
Ann-Helén Laestadius mamma växte upp i renskötarfamilj. Själv är hon uppvuxen med en annan del av det samiska men har följt renskötselarbetet på nära håll, inte minst under sin research. Eller som hon själv uttrycker det:
– Renskötsel är inte ett jobb. Det är en livsstil och därför så kränkande när renar plågas och dödas av tjuvjägare. Det blir ett angrepp på hela deras liv.
Antagonisten i boken "Stöld" är Robert Isaksson, en miserabel person med alkoholproblem, fylld av bitterhet och avundsjuka mot de renskötande samerna.
– För mig var det viktigt att presentera drivkrafter hos de människor som tjuvjagar renar. I Roberts fall upplever han att hans förfäder i generationer levt och verkat i Sápmi och därför har samma rättigheter.
Ann-Helen skildrar också journalisternas prövningar i det stora området, något hon själv haft erfarenhet av som journalist i Kiruna, genom den ambitiösa kulturjournalisten Lovisa som lånats in från Luleå och får jäkta mellan tjuvskjutna renar och en konsert i kyrkan.
"Stöld" kommer ut den 27 januari men redan nu gror berättelsen till hennes andra vuxenroman.
– Den kommer också att utspela sig i Norrbotten, men med ett helt annat fokus och nytt persongalleri, säger Ann-Helén Laestadius.