Förmågan är sannolikt en nödvändig anpassning för fåglar som flyger långa sträckor. Det märkliga är att de klarar sig på mindre än en timmes sömn per dygn.
Studien, som publiceras i Nature Communications, har utförts av ett internationellt forskarlag under ledning av biologer vid Max Planck-institutet i Tyskland.
I sin redogörelse konstaterar de att vissa fågelarter, exempelvis många tornseglare, småvadare och havsfåglar, flyger non-stop i flera dagar, till och med veckor, när de flyttar mellan kontinenterna eller rör sig över oceanerna.
Frågan är hur de bär sig åt för att stilla sömnbehovet. Det har antagits att de sover medan de flyger. Bevis för detta har dock saknats, och vissa forskare har spekulerat i att några av arterna kanske har utvecklat anpassningar för att klara sig utan sömn över huvud taget under långa perioder.
För att få svar valde forskarna en havsfågel som studieobjekt i den nya studien – den större fregattfågeln (Fregata minor).
Fregattfåglarna är en liten familj med bara fem arter. De är stora fåglar med ett vingspann på över två meter – men de väger bara 1-1,5 kilo.
Inga andra fåglar har lika stora vingar i förhållande till sin kroppsvikt. Som jämförelse kan nämnas att grågäss och kanadagäss, som väger uppemot fem kilo, har vingspann på bara 1,7 meter.
Detta gör fregattfåglarna till fenomenala akrobater i luften. De vänder på en femöring, störtdyker och tvärstannar i nästan en och samma rörelse.
De häckar på oceaniska öar i tropikerna. Resten av året tillbringar de ute till havs där de plockar fiskar och bläckfisk från havsytan. Ibland prejar de andra havsfåglar och stjäl deras fångst.
Deras flygskicklighet kan behövas eftersom de till skillnad från andra havsfåglar inte har vattentät fjäderdräkt. De kan alltså inte landa på vattenytan, utan måste hela tiden hålla sig i luften.
En nyligen publicerad studie i Science visar att de färdas i genomsnitt 410 kilometer varje dag – och att de befinner sig i luften i två månader i sträck (!) utan att landa.
De förbrukar förvånansvärt lite energi under tiden tack vare sin förmåga att glidflyga. Genom att utnyttja luftströmmarna kan de färdas över 60 kilometer utan ett enda vingslag.
Sover de något under denna tid? Ja, hävdar forskarna i den nya studien. De försåg fregattfåglar i en koloni på Galapagosöarna i Stilla havet med små specialbyggda apparater som mätte hjärnaktiviteten hos fåglarna under deras tid ute till havs för att se om de var vakna eller om de sov.
Apparaterna kunde också skilja på två typer av sömn, dels djupsömn eller SWS (slow wave sleep), dels drömsömn eller REM-sömn (rapid eye movement sleep).
Det visade sig att fåglarna faktiskt sov under korta perioder, trots att de befann sig i luften. Under dagtid var de vakna hela tiden, men på natten nickade de till några minuter åt gången. Mestadels handlade det om djupsömn, men ibland även om drömsömn.
Intressant nog kunde de sova med en hjärnhalva åt gången, precis som delfiner, men ofta sov de med hela hjärnan samtidigt – märkligt nog utan att tappa kontroll över flygningen. De lyckades också undvika att kollidera med andra fåglar.
Det märkligaste var dock hur korta sömnperioderna var. I genomsnitt sov fåglarna bara 42 minuter per dygn. Detta är en fenomenalt kort tid. En människa eller något annat däggdjur skulle kollapsa mycket snabbt med en sådan dygnsrytm. Uppenbart är att fåglar och däggdjur skiljer sig åt radikalt på den här punkten.
Även fregattfåglarna tycks i slutändan lida av sömnbrist för när de väl kommer i land kan de sova mycket djupt tolv timmar per dag. Fast då ska man ha i minnet att de bara fått några få timmars sömn under kanske två månaders flygning. Hur de klarar detta är ett mysterium. (TT)